Я перехватила поудобнее корзину с пирожками, поправила вечно сползающую на глаза панамку и – остановилась как вкопанная, едва не налетев на внезапно вынырнувшего из-за кустов мужчину.
- Здравствуй, девочка, - широко улыбнулся он. – Куда ты так торопишься?
Чтобы рассмотреть незнакомца, мне пришлось запрокинуть голову вверх. Судя по внешнему виду, этот человек был одним из тех людей, с которыми мама разговаривать категорически запрещала: мощный, небритый, с густыми кустистыми бровями, порванной мочкой уха и цепким внимательным взглядом.
Впрочем, мама учила меня еще и тому, что вести себя нужно вежливо и всегда отвечать на заданные вопросы. Так что…
- Я иду к своей бабушке, - улыбнувшись, ответила ему. – Она больна, и мне нужно ее навестить.
- Правильно, - кивнул мужчина. – О стариках надо заботиться. Твоя бабушка живет одна?
- Да.
- И где же находится ее дом?
- На другом конце леса.
- Хм… Уж не та ли это избушка, которая до последнего времени стояла заколоченной?
- Она самая, - кивнула я. – Раньше бабушка жила в городе, но теперь решила переселиться поближе к природе. Говорит, что свежий воздух полезен для здоровья.
- Очень полезен, - согласился незнакомец. – Скажи-ка, милая девочка, не привезла ли твоя родственница из города пса, который бы охранял ее жилище?
- Нет, - ответила я. – Бабушка терпеть не может собак. Зато она захватила все свои драгоценности и дедушкину коллекцию антикварных чашек – очень боялась, что кто-нибудь ограбит ее городской дом.
В глазах мужчины сверкнул алчный огонек.
- Молодец бабуля, - похвалил он. – В городах полно негодяев и лихоимцев, а потому свое добро нужно держать поближе к телу. Ладно, девочка, мне пора идти. Передавай бабушке привет.
Он кивнул головой и скрылся в кустах.
Я проводила его задумчивым взглядом.
Дверь дома оказалась открыта нараспашку, а рядом с ней валялся колокольчик с оторванной веревкой.
Я осторожно заглянула внутрь.
- Эй, есть кто живой?
- А ты в этом сомневаешься? – ответил мне хриплый прокуренный голос.
Я усмехнулась и, снова поправив панамку, шагнула через порог.
- Ну где ты там? Пирогов-то принесла? Есть охота – жуть.
- Принесла, не шуми.
Вошла в комнату и усмехнулась снова. У стены под окном лежал в отключке связанный по рукам и ногам давешний незнакомец. Рядом с ним на старом колченогом стуле сидела милая худенькая старушка в сером платье с голубыми цветочками.