Яу была квелая, несчастная, даже её каштановые крутые кудряшки, аккуратно собранные на макушке и украшенные ниткой жемчуга, вяло поникли. Нинель отошла от обычного своего поведения – скучающего всезнания и показного равнодушия, веселила сестру, как могла, но результата достичь не сумела.
- Да что с тобой такое? – Рассердилась, в конце концов, Нинель. – Зачем устраивать такую трагедию? Тебя же не в рабство продали! Ну встретишься ты с этим великолепным, прости Господи, молодым человеком, ну поболтаешь немного о том, о сём - что тут такого смертельного?
- Разве ты не понимаешь? – Еле слышно ответила Яу. – Мама не просто так его пригласила. И меня отправила его встречать не просто так. Она хочет выдать меня за него замуж!
Нинель закатила глаза:
- Ну понятное дело, хочет. Но ты же не обязана ей подчиняться.
Голос Яу дрожал от волнения.
- Если мама что-то решила, я не смогу ей противиться. Я ей стольким обязана. Я не смогу, нет.
Яу сглотнула и зажмурилась.
- А ты что думаешь? – Спросила Нинель Марию, которая сегодня была на редкость молчалива и только и делала, что стреляла своими голубыми глазами. – Ты бы смогла противиться маминому решению? Отказаться выйти замуж, если бы она прямо приказала?
Та с жалостью посмотрела на Яу и ответила:
- Наверное, нет.
- Ну вы даёте! – Нинель рассердилась ещё больше, прищурилась, почти чувствуя, как из глаз сыплются искры. – Я бы запросто смогла!
- Но ведь это не тебя посылают завтра встречать этого... этого... жениха! – В отчаянии крикнула Яу. Слово «жених» прозвучало в её устах жутким оскорблением, прямо словно монстра-людоеда какого-то помянули.
- Ну всё! – Нинель вскочила, расставила ноги и уперлась руками в бока. Ей казалось, у неё даже щёки запылали, настолько она рассердилась. – Хватит плакать. Я пойду вместо тебя! Скажу, что я – это ты, наплету что-нибудь ерундовое и выставлю его прочь не солоно хлебавши.
- Правда?
Обе сестры уставились на Нинель, словно она пообещала убить и закопать этого гостя на газоне.
Даже Марии стало не по себе. Она, хоть и храбрилась, так же боялась врать матери. Так же боялась идти наперекор или не выполнять полученные от родителей задания. А тут – настоящая подмена!
- Но нам нужен этот закупщик!
Нинель хмыкнула, снисходительно скосив глаза:
- Сидите в комнате и ждите. Клиента мы не потеряем, не бойтесь. А насчёт остального, увидите – после завтрашнего, даже если мама прикажет, он ни за что и никогда не женится ни на одной из Тенявцевых!