Однако жизнь внутри продолжалась. С парадной лестницы уже сняли тёмно-красный, цвета запёкшейся крови ковёр, и пара хмурых мужчин драила серые ступени. Сквозь тлен и плесень проступал белый мрамор. Надолго ли? Змееловы долго пытались бороться с этой дрянью, но всех усилий хватало на пару дней. А потом перестали, плюнули и предпочитали не замечать кислого запаха гнили, пропитавшего дворец.
В галерее на втором этаже гулял ветер. И хотя на улице вроде бы тоже царила сырость, внутри от запаха снега становилось свежее и… чище. Распахнутые витражи тоже пытались отмыть, и тоже, как на лестнице, это пока удавалось.
Королевские слуги старательно будили дворец, и я искренне надеялась, что у них получится. Было бы хорошо взглянуть на него потом — такой, как в старых книгах. Живой, цветной, дышащий.
Под свой кабинет его величество временно определил комнату, которую раньше занимал дворцовый распорядитель — тогда, когда эта должность ещё существовала.
А комнаты, которые полагались монарху по статусу... Когда Змееловы обосновались во дворце, их предводитель занял королевские покои. И они пустовали с тех пор, как там похозяйничала стража, прощупав каждый сантиметр стен и изучив каждый обрывок бумаги. Я хорошо понимала его величество, брезговавшего жить там, где всё пропахло старым коршуном.
По обе стороны от двери стояли личные стражи короля. Ладные, невысокие мужчины в чёрном с неприметными лицами. От них обоих тянуло стужей, оба прожгли меня пристальными взглядами. Орден Отрицающих. Жуткие типы: они полностью амагичны, рядом с ними перестают действовать любые чары, причём только по их желанию. Корона издавна использовала Отрицающих для охоты на самых сильных и опасных магов. Великий Змеелов тоже пытался перетянуть их на свою сторону, но Орден отказался, храня верность первой присяге. И им за это ничего не было: с Отрицающими даже старый коршун не рискнул ссориться.
— Светлого вечера, ваше величество, — поклонилась я, войдя в кабинет. Приёмной тут не предполагалось, поэтому стол для секретаря приткнули в углу у двери. — Вы желали меня видеть?
— Здравствуй, Норика, — король устало улыбнулся из-за бумаг. — Да, проходи, садись. Я… ничего не нарушил?
— Нет, я увидела всё, что хотела, благодарю. Они… хорошо горели, — улыбка механически, против воли растянула губы, и его величество смущённо кашлянул в ответ.