Еще через год замуж вышла Анжела, ее свадьба была более веселой, и мы замечательно потанцевали на ней. Жених Анжелы - молодой офицер - увез ее куда-то по делам службы, и с той поры к моим обязанностям добавилось еще одно еженедельное письмо.
Прошел год. Однажды, когда в саду зацвели ландыши - «слезы невесты», как их называли в деревне, я нарвала большой букет для старой вазы в гостиной. Раскладывая по краям горлышка хрупкие стебельки, я вдруг спросила у мамы:
- Кто у нас в этом году невеста? Урсула?
- Ты, - ответила она, поднимая голову от книги.
- Я? – руки задрожали, - но, мамочка, я же…
Вздохнув, мама отложила книгу:
- Мне давно стоило с тобой поговорить, Летиссия. Помнишь, как мы жили, когда ты была маленькой?
Я кивнула:
- Помню.
- Вы бегали босиком по траве, как крестьяне, а на обед у нас была одна курица, которую приходилось делить на всех. Мы с папой не жаловались, но ничего не могли поделать. Наше поместье невелико, а моя семья славится своей плодовитостью. В общем, тогда к нам и приехал лорд Илрис, Темный Властелин герцогства Руэн.
Я оставила цветы лежать на столе и села на скамеечку у ног мамы.
- Он предложил нам ежегодное содержание, помощь в обучении детей и даже в брачных контрактах.
- Невиданная щедрость, - кивнула я, - и что же он попросил взамен?
- Тебя.
- Меня?
- Не совсем тебя, милая. Сначала он сказал, что желает взять в жены одну из наших дочерей. Мой род славится плодовитостью и здоровьем, а ему нужен ребенок. Когда вы немного подросли, он приехал, посмотрел на вас всех и выбрал тебя.
- Ужин, - вспомнила я.
- Да, тот самый ужин. Лорд ни разу не нарушил своих обязательств и даже согласился ждать твоего восемнадцатилетия, хотя по законам нашей страны брак можно заключить в шестнадцать. Но вчера он прислал письмо, в котором напоминал, что в этом году желает сделать тебя своей женой.
Я растерялась.
- Но что же мне делать?
- Готовиться к замужеству. Темный лорд очень богат и знатен, тебе не придется считать монеты или самой варить суп, а всему остальному мы тебя научили. Другого выхода у нас нет. Если ты откажешься, лорд потребует возвращения денег, а ты сама знаешь, что поместье не приносит дохода.
Это я знала прекрасно. Мы, по-прежнему, жили скромно. Пусть школы оплачивал Темный лорд, но форма моих братьев, учебники и платья сестер, ремонт старого дома, и помощь арендаторам, и школа в деревне и доктор, который приезжал к нам не реже раза в месяц, стоили денег.