Вскоре пламя погасло, но целительница оказалась похороненной под толстым слоем осыпавшейся земли. Щит удерживал огромный вес, но под ним оставалось всё меньше воздуха.
Волшебники, как и обычные люди, не могли обходиться без кислорода, и Арте грозила скорая смерть от удушья. Стараясь справиться с паникой, она задумалась, перебирая в уме возможные варианты спасения.
Холт и женщины разговаривали. Беседа стала непринуждённой, и Людмила всё больше восхищалась Леденом: его эрудированностью, остроумием, галантностью. С завистью посматривала она на Галину, раз за разом одёргивая себя, когда в голову ей приходили злые мысли.
Маг заметил её метания и, под благовидным предлогом отослав жену, предупредил:
– Мила, учтите, многие из нас способны читать в умах. Галя вам верит, она этим не озаботилась, но вы думаете слишком громко, и я услышал.
Женщина побледнела, потом покраснела и вдруг заплакала.
– Тише, тише, – оглядываясь, успокаивал её Холт. – Помните, жизнь, которой вы сейчас живёте, и большинство чувств – не ваши.
– Мне так стыдно, так стыдно, – всхлипывая, говорила Людмила. – Но ведь пока я обычный человек, и мне трудно с собой совладать. Зихард для меня только имя, а вы – настоящий. Я… Я…
– Вы сможете, Мила, – с нажимом произнёс Леден.
И вдруг застыл, прислушиваясь.
– Галочка, – позвал он, – меня ждут в штабе.
Та моментально оказалась рядом.
– Что стряслось? – с тревогой спросила она.
Холт развёл руками.
– Не знаю, но, похоже, там случилась беда. Людмила пойдёт со мной, ей надо увидеться с мужем.
– Я тоже иду, – твёрдо сказала Галина. – Погоди-ка…
Она мгновенно восстановила прежний вид пещеры и повернулась к мужу. Тот открыл рот, чтобы возразить, но неожиданно для себя кивнул. Взявшись за руки, волшебники исчезли, и свет, озарявший их жилище, погас.
В большом зале, возле зияющего в полу отверстия, собрались готовые к сражению высшие. Переговариваясь, они поглядывали вниз, и вдруг Зуберт, негромко охнув, известил:
– В этой яме едва ли метров пять-шесть. Земля обрушилась.
Не поверивший ему Арвит подошёл ближе и, удостоверившись в правоте соратника, ошеломлённо посмотрел на столпившихся около людей.
– Что же это? – прошептал он. – Врата закрылись? Или это отвлекающий манёвр противника?
– Сейчас узнаем, – послышались слова Ледена.
Маги шарахнулись в стороны, когда тот появился среди них, а верховный властелин России, вздрогнув, впился взглядом в лицо сопровождающей Холта женщины.