Поняв, что рассматривает незнакомца неприлично долго, Айлу благодарно улыбнулась ему самой ослепительной своей улыбкой и нырнула дальше в людское море.
…
несколько дней спустя
Айлу
Едва не плюясь от негодования и изредка вздыхая от усталости, я брела по лесу, волоча за собой две огромные, собственноручно сплетёные корзины. Одна из них уже была доверху набита малиной, другая — грибами, а дополнял их прикреплённый к поясу тканевый мешок с целебными травами.
Король объявил всеобщий праздник в честь продления мирного договора и уехал с гостями-рахеррийцами в пригородные леса на охоту, а меня «заботливые» хозяева направили туда же после изнурительного дня со множеством выступлений, ибо самый сезон для собирательства. Все мои возражения прерывались привычной угрозой оставить на несколько дней без еды. И хотя я давно уже освоила нехитрую науку добывания пропитания незаконным способом, подчинилась. Хозяев лучше не злить: изобьют нещадно, и сбежать от них не получится — из любой дыры достанут (проверено, и не раз).
И вот я, сетуя на судьбинушку, не первый час плетусь по лесу одна-одинешенька, молясь о том, чтобы не наткнуться на лиходеев и лениво размышляя о своей паршивой жизни.
Дочь нищей циркачки, я родилась и росла без отца в балаганчике, с которым выступала моя мама. Когда мне было пять, она умерла от чахотки, разошедшейся после войны, но меня выгонять не стали, оставили в качестве общей прислужницы и сделали акробаткой. Я привыкла к самой черной работе, к самой грязной жизни, к самым трудным дням в вечной дороге, но девять лет назад, когда мне было шесть, случилось нечто совсем неожиданное: у меня открылся магический дар. Точнее, сразу два: целительство и иллюзии.
Тут следует пояснить вот что: маги — явление достаточно редкое, но маги-женщины вообще как снег в середине лета. То есть не встречаются почти никогда. А если уж случилось такое, дар женщины мизерный. И всё же за женщинами-магами ведётся постоянная охота, потому что сын-первенец от одарённой гарантированно рождается магом. Поэтому я, раскрыв свой дар, могла бы уже быть помолвлена с каким-нибудь аристократом, если бы не одно «но»: охотники за живым товаром. Еще до того как Рахеррийская империя нас завоевала, эти гады разъезжали по стране, находя женщин-магов и уводя их в рабство. Местные власти даже глазом моргнуть не успевали. С тех пор магички живут в страхе, скрывая свой дар, и я в том числе. О даре иллюзиониста знает только труппа в балагане (остальные думают, что мы мы закупаем одноразовые артефакты у какого-нибудь мага в своих скитаниях), а о даре целителя — только мой учитель. Разумеется, оба дара слабые, едва обнаружимые на ауре, что мне только на руку, и оба весьма полезны.