— И не поспоришь. Особенно, когда и я к вам присоединюсь, — подхватила Райэра.
— Тогда без вариантов, точно капут королевству, — с фальшивым ужасом подтвердил Мир. — Все-таки придется тебе, Илечка, стать Императрицей, тогда будем дружить семьями, так намного лучше, не останется руин.
— До трона еще дойти надо, а я вряд ли этого хочу, — вздохнула. — Меня ожидает интересная работа, а я вынуждена терять время с этим отбором.
— Илька, ты совсем раскисла, бери себя в руки и топай покорять дворец, — строго прикрикнула Галина. Я кивнула. Говорить друзьям о том, что вообще не собираюсь участвовать, не стала. Зачем? Наверняка желающих будет много, а стоит во дворце узнать, что мое сердце занято, отправят меня домой. Лучше потом расскажу друзьям, не хочу сейчас будить лихо, пока оно тихо. Уже знаю, стоит о чем-то загадать, как все планы переворачиваются с ног на голову.
Несколько раз разговаривала с Миярой, пыталась найти способ не ехать на отбор. Но потом поняла: с сестрой об этом говорить бесполезно, она словно зациклилась на этом мероприятии. Потому и меня предупредила, чтобы и не думала откосить. Да уж, научила земным словечкам сестру на свою голову. С тяжелым сердцем все же приняла решение ехать туда, куда совсем не хотелось отправляться.
Прошла ещё неделя. Сундуки с вещами были собраны, кареты нагружены. Я недоуменно смотрела на кортеж из трёх карет и не понимала, зачем столько, вряд ли мы там задержимся. Правда Мияра считала по-другому, она твердо вознамерилась дойти до конца. Я пожелала ей удачи. Сама собиралась сразу вернуться домой. Но один вопрос стоило прояснить прямо сейчас.
— Папа? Зачем все это? Ты же каждый день ходишь во дворец порталом. Зачем нам трястись в карете, если можно… — договорить мне не дал смешок сестры. Покровительственно положив мне руку на плечо, она произнесла:
— Иль, каждая претендентка должна появиться перед толпой народа с апломбом, явить себя, так сказать, во всей красе. К тому же ты ещё не знаешь, приглашение — это ещё не пропуск на отбор. Подобные письма пришли как минимум паре сотне девушек. Первый этап будет как раз заключаться в смотре Хранителя Императорской семьи. Только он решает, кого допустить, а кого отправить восвояси.
— Правда? Так это меняет дело! — несказанно обрадовалась я. — Тогда поехали быстрее. Раньше сядем, раньше выйдем, то есть, меня быстрее отправят домой.