– А про академию, – напомнил один из мальчишек.
Милисса снова глотнула сладковатого сока и продолжила:
– Когда была основана новая столица, рядом, на берегу реки, император велел основать новое учебное заведение. И велел каждый год брать туда не меньше десяти детей-сирот из незнатных, содержать их за счет казны и учить бесплатно. И тогда же впервые был проведен Великий отбор. Ровно через год после победы над чудовищем. Несколько десятков студентов прошли тогда все испытания и не знали судьи, как же избрать победителя. И тогда одного из финалистов озарил свет и поняли все, что он отмечен благодатью Великой Матери! И был тот избранный провозглашен победителем!
– А дальше? – завороженно прошептала прижавшаяся к Милиссе девочка.
– А дальше победитель взял меч из мягкой бронзы, что символизировала победу хитрости над силой и шагнул в портал.
– Портал, – зачарованно протянул старший из мальчиков.
– Да, – подтвердила Милисса, – у одной из стен академии Седрик Драконоборец велел закопать несколько чешуек с головы дракона. И раз в год, в этом месте, открывается портал, который ведет в пещеру, где было убито чудовище. И каждый год победитель Великого Отбора входит в портал, чтобы отдать долг чести спасителю людей и основателю империи, пролив несколько капель крови на камень, на который когда-то давно брызнула кровь раненного драконом Седрика. А после он принимает присягу и становится золотым гвардейцем. И несет свою службу пятнадцать лет. И на все это время те, кто избрал путь служения Императору, оставляют все свои привязанности за спиной и не показывают лиц ни кому из родных или знакомых. Только другим гвардейцами и императорской семье. Возможно, именно поэтому Великая Мать так часто выбирает для этого пути именно сирот, взятых в Академию по приказу Основателя.
Ребятня еще что-то спрашивала, но что именно Милисса запомнила плохо. Снова накатили воспоминания об Академии и оставшейся где-то там, в далекой столице, неисполнимой уже мечте. И вдруг стало так невыносимо горько, что девушка торопливо ссадила с рук малышку и, извинившись, торопливо ушла вглубь сада, провожаемая внимательными взглядами окружающих её мужчин.
Когда она исчезла из вида, Лестар поднялся и пошел вслед за скрывшейся в саду девушкой.
Милисса нашлась на небольшой скамейке, прятавшейся за пышным кустом сирени. Лестар, пожалуй, прошел бы мимо, если бы не тихие всхлипы, доносящиеся оттуда.