— Рикард ди Ронн, к вашим услугам, — мужчина склонил голову.
Эльга увидела его лицо — и всеми чувствами провалилась в полынью прошлого: тёплые ладони на щеках; глаза, пронзительные, тёмные, глубокие, зовущие, как морская бездна, в которой так сладко — и так горько! — тонуть…
Он и сейчас смотрел внимательно, цепким, оценивающим взглядом с отчётливым мужским интересом, но без тени узнавания.
Эльге показалось, что она оглохла, онемела. Однако слова полились с губ легко, как ручей по камушкам:
— Рада знакомству, эр ди Ронн. Что привело вас на нашу планету?
Она научилась владеть собой. Девочка, что легко краснела и загоралась, как спичка, от одного взгляда... та девочка навсегда осталась в Биене. Вросла корнями в скалу, будто деревце у портальной рамы.
— Работа, эра Муар, — сказал ди Ронн. — Проект по восстановлению сётстадских Врат.
— Вот как… Кем же вы работаете, если не секрет?
— Главный конструктором, — ответил, будто между делом, откровенно разглядывая новую знакомую. — Я много слышал о вас, эра Муар.
— Надеюсь, хорошего?
— Любопытного. Говорят, вы готовите сладости… особого рода.
— Иногда и только для друзей. Маленькое невинное увлечение.
— Невинное? Я заинтригован.
— Могу как-нибудь приготовить и для вас. Если мы подружимся.
Она вела привычную кокетливую болтовню, а внутри всё туже сжималось невидимая пружина.
Ди Ронн хмыкнул:
— Предпочитаю полагаться на собственные силы. Впрочем, для дружеских экспериментов я открыт всегда, — он выделил голосом слово "дружеских". — Сладости приятнее пробовать вдвоём. Вы согласны, эра Муар?
Сколько раз ей делали подобные предложения, и обиняками, и в лоб...
Эльга негромко рассмеялась.
— Да вы бесстыдник, эр ди Ронн.
Потом посмотрела ему в глаза и сказала твёрдо, без улыбки:
— Я не ем сладкого.