— Я ничего такого не помню. Разве это событие не должно было запомниться? Что было бы, если бы вы не помогли мне вернуться? — спросила Катя, рассматривая старую игрушку и старательно напрягая память. Память охотно подбросила пару воспоминаний из детства, но к описываемому событию они не имели отношения. Зайца она тоже не помнила.
— Думаю, тебя объявили бы в розыск. Долго и безуспешно искали. Потом признали бы без вести пропавшей. Ты застряла бы здесь навсегда. В этом дне, в его оболочке,— сказал мужчина. — Вернуться можно только в первые сутки. Если задержаться здесь дольше, то останешься тут навсегда.
Голос его был задумчивым, но спокойным. Словно он говорил о чём-то привычном и обычном. О плохой погоде, например.
Кате это место больше не казалось безопасным. Она представила, как бродит по лесу одна. Как плачет от страха и голода. Как на лес опускается ночь. Возможно, здесь живут дикие звери. Как маленький ребёнок смог бы позаботиться о себе?
— Спасибо, что не дали мне потеряться, — тихо сказала Катя, потрясённая рассказом.
— Ты выросла красивой женщиной, — улыбнулся мужчина. — В детстве ты была пухленькой, с кривыми ножками и торчащими волосёнками, как пупс. Меня зовут Юрий Николаевич. Обычно меня называют просто директором. Я пришёл предложить тебе работу в НИИВрИ.
Он выделил голосом название учреждения и посмотрел на Катю так, словно это название должно было ей что-то сказать. Причём сказать оно о себе должно было громко, торжественно и, очевидно, вызвать восторг.
— В ни ври? — растерянно спросила Катя. Она никогда не слышала этого названия.
— НИИВрИ. Научно-Исследовательский Институт Временных Искривлений. Твоё умение — большая редкость. Этому нельзя научиться. Но это обязательно надо изучать! Таких людей на планете меньше ста на данный промежуток времени. Это те, кто не пропал при своём первом переходе. У нас в институте сплочённый коллектив. Будешь заниматься научной деятельностью. Тебе понравится, вот увидишь! — голос директора звучал так, словно Катя уже согласилась и предстоит только уладить формальности.
— А как вы меня нашли, если нас так мало в мире? — спросила Катя. Ей захотелось протянуть руку и потрогать сидящего напротив человека. Может быть, он всего лишь фантазия? Реальный директор института стал бы устраивать собеседование в лесу? Стол этот дурацкий сюда притащил. Костюм надел в такую жару.