Рык, вой и скулёж звучали всюду. Страх сковал внутренности тугим узлом, но я осмелилась и подняла голову, выглянула из сугроба. Ох, как же я ошиблась! Как же я могла упустить из виду, что в местных лесах водится кто-то пострашнее диких змеекрылов!
— Ты цела?
Рыцарь в доспехах и меховом плаще пришёл по снегу и опустился на колени передо мной. Я обомлела, не в силах и слово молвить.
— Сильно напугалась?
Взгляд невольно привлекла лиловая лужа и грозный рык, с которым боевой ирбис и змеекрыл вгрызались в тушки поверженных некролисков, собакоподобных склизких чудищ, чем-то похожих на волков. Вечно голодные, они время от времени выбирались на поверхность из своих нор, но так далеко от логова давно не забредали. Разве в лесу, в низине совсем не встретили добычу.
— Я… я…
— Да она дрожит, — послышалось из-за спины рыцаря. — Учти, я её взять не смогу. Мой змеекрыл её не утянет.
— Мы с Ири спустимся в ближайший Огонь. Ты же из Пятого? Недалеко отсюда?
Вместо ответа кивнула.
— Тогда разделимся. Мне ещё гнездовье проверить нужно.
— Договорились! — рыцарь, который меня спас, охотно согласился. А повернувшись ко мне, попросил: — Сама встать сможешь?
Попыталась сделать это, но увы, ноги меня не держали. Слабость, страх, холод сделали своё дело. Сердце бешено стучало в груди, а голова закружилась.
— Хорошо, иди сюда.
Рыцарь сгрёб меня в охапку одним ловким движением и прижал к себе.
— Да ты замёрзла. И совсем без одежды. Что ты тут делала?
— Яйца, есть, я должна… — язык заплетался. Было сложно говорить связно. — Мы голодаем, я пришла…
— А, вы хотели полакомиться яйцами змеекрылов? — рыцарь усмехнулся. — Хуже шутки не придумаешь.
— Но?..
— Змеекрылы не оставляют гнездовье без присмотра. Один из родителей сидит на ближайшем дереве, наблюдает и ждёт добычу. Так что это ловушка для совсем отчаявшихся.
Хрусть. Хрусть. Хрусть. Рыцарь резво вернулся к месту побоища и усадил меня на ирбиса.
— Вот, погрейся.
Он отстегнул меховой плащ и укутал меня им. А я только сейчас обратила внимание на его лицо. Молодой ещё совсем, но он такой мужественный и такой добрый. Слезы подступили к глазам. Но я запретила себе плакать. Солёные, они разъедят кожу до болячек. Нельзя!
Рыцарь тем временем залез на ирбиса и прищёлкнул языком.
— Ну-ну, мы недалеко. А потом я дам тебе отдохнуть. Потерпи.