Ведьма вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Нельзя бояться. Нельзя показывать свой страх, даже если испугался. Иначе духи ни за что не дадут тебе силу и кольцо. Но в пещере ощущалось чье-то незримое присутствие, и сдержать страх было очень сложно. Сердце так сильно билось в груди, что казалось, его стук слышен и призраку.
Во время инициации ведьмы поодиночке заходили в пещеру духов, чтобы показать предкам свою силу. Какое испытание будет у кого – не знал никто. Рассказывать после испытания о нем нельзя было, поэтому все юные колдуньи испытывали неведение и страх. Ведь бывало и так, что некоторые не выходили из пещеры – а куда уносило их, на Изнанку или же в мир духов, никто не мог ответить.
Из воздуха соткалась туманная фигура. Женщина в старинной тунике, какие носили лет двести тому, с длинными распущенными волосами и венке из азалий. Она жестом приказала Веронике раздеться и лечь на алтарь.
В пещере было очень холодно, и ведьма, дрожа уже не только от страха, принялась осторожно снимать одежду, смущаясь и даже злясь – вот чем бы духам помешала хотя бы сорочка. Не хватало потом свалиться с лихорадкой. Сестры Хвори любят вцепится в человека, иссушить его да выпить всю кровь… Их она здесь тоже ощутила – прячутся в трещинах, ждут жертву, так и надеются вцепиться в ведьму…
Отбросив на камни плащ, платье и сорочку, сняв белье, Вероника шагнула к алтарю. Длинные черные волосы шелковым плащом скользнули по спине, хоть немного пряча наготу. Она перекинула часть прядей вперед, чтобы прикрыть грудь. И пусть в пещере, кроме нее и призрака, никого не было – ведьма чувствовала себя неуютно. Так и казалось, что кто-то наблюдает за ней из-за каменной колонны справа. Повернулась туда – никого. Но ощущение чужого взгляда не проходило.
- Неблагой тебе полуночи, - прошелестел дух, скользя рядом. Пахло ладаном и лилиями – удушливо, сильно. – Поделишься кровью и выпьешь напиток из красавки и полыни. Уснешь. Если проснешься – получишь свой кристалл. Или же добудешь его во время испытания.
- А если не проснусь? – дрогнувшим голосом спросила ведьма, садясь на холодный камень алтаря. Тело пронзило ледяными молниями – словно сотни острых иголок вонзились в кожу. Взяла в руки кубок, наполненный багровой жидкостью, похожей на кровь. Горечь осела на губах, дурманный запах поплыл над алтарем.