Летом дни долгие, и, когда начало вечереть, девочка едва не падала от усталости. И вот тут она задумалась о ночлеге. Ночевать в лесу было страшно - перед глазами все еще стоял тот седой волк с капающей слюной. Можно, конечно, заночевать и в поле. Но это тоже опасно. Из последних сил она взошла на вершину холма и даже вскрикнула от радости: в полумиле от нее стояла деревенька. Надо только дождаться темноты. Час спустя Даринка, которая успела за это время и отдохнуть, и поесть, задами вошла в деревню. Она медленно шла вдоль заборов, выбирая избу, в которую можно постучаться. Зажиточные дома - нет. Совсем нищие тоже нет. И те, и другие с радостью продадут ее за двести пятьдесят золотых. Надо туда, где народу поменьше, и где достаток средний. Что-то звякнуло. Даринка обернулась. Темная фигура возилась у плетня. Девушка присмотрелась - женщина.
- Добрая женщина! - окликнула ее беглянка. - Не пустите ли меня переночевать?
Крестьянка сначала испуганно посмотрела на нее, потом подошла ближе.
- Я никого не пускаю. Много вас тут таких шастает, а потом только и гляди, чего в хозяйстве не дочитаешься!
Селянка ответила с таким раздражением, что опешившая Даринка даже отступила на шаг.
- Иди в конец деревни, - несколько смягчившись, сказала женщина. - Там на отшибе стоит изба, в ней проживая Меланья, дурочка местная. Вот она всех принимает. Уж не знаю, найдется ли у нее для тебя кусок хлеба, а переночевать точно пустит.
- Благодарю, - кивнула слегка напуганная Даринка и поспешила в указанном направлении.
Избу она нашла быстро - она, действительно, стояла на отшибе. Маленькая покосившаяся хата с прогнившей крышей. В крохотном оконце тускло горел огонек свечи - хозяйка не спала. На стук послышались шаги, и дверь открыла скособоченная женщина лет сорока с изможденным лицом. Присмотревшись, Даринка поняла, что она горбата.
- Простите... Я ищу ночлег, - сказала девочка.
Хозяйка помолчала, пожевала губу, а потом открыла дверь шире:
- Проходи, коли не побрезгуешь. Только у меня есть нечего.
- Еда у меня есть, - обрадовалась Даринка. - Спасибо, что пустили!
Она прошмыгнула в избу. Обстановка была более чем бедная. Единственная комнатка, служащая одновременно и кухней, и спальней, и горницей. Небольшая обшарпанная печь в углу. Вместо стульев - два старых пня, видимо, принесенные хозяйкой из леса. Кривой стол, сколоченный из грубых досок. На подоконнике - старая посуда. В углу у печи расстелены одеяла - спальное место. Вдруг раздался топот, и из-за печи, мотая головой, выскочил козленок. Только присмотревшись, Даринка поняла, что с ним не так: он был трехногий. Меланья заулыбалась и подхватила проказника на руки.