- Горошинка... Родилась без одной ножки. Хозяин ее зарезать хотел, а я упросила мне продать...
- Продать? - не поверила своим ушам Даринка.
- Да. Он мне ее по весу продал, как мясо. Вот так и живем - я да Горошинка, да курочка Лыска.
Даринка догадалась, почему у курицы такая странная кличка, но ничего не сказала. Меланья и впрямь была не от мира сего.
- Ну, коли есть, чем вечерять, так вон стол. Котелок сейчас вскипячу, - пригласила Меланья.
Даринка прошла к столу и выложила на него свои припасы.
- Прошу и вас со мной отужинать, - пригласила она хозяйку.
- А мне заплатить за ужин нечем, - улыбнулась та.
- А мне нечем заплатить за ночлег. Так что присаживайтесь и разделите со мной трапезу.
Утром Меланья не стала будить свою гостью. Даринка сквозь сон слышала, как она гремит посудой, как разговаривает с козленком и с курочкой. Наконец, Даринка поднялась с одеял.
- Ну как, выспалась? - улыбнулась горбунья.
- Да. Спалось просто отлично. Спасибо. Вы, верно, еще не ели?
- Да я ячменной каши сварила и поела. Вон там на столе еще есть в горшочке - я тебе оставила.
При свете дня было хорошо видно лицо Меланьи: оно было искривлено, словно кто-то взял и вдавил его левую часть внутрь.
- А я вот тут одна живу, - словно поняв ее мысли, сказала хозяйка. - Деревенские меня боятся. Думают, что я чародейка. Это потому что у меня горб и что кривая я. А я не чародейка. Я просто люблю всех, и нету у меня сил никому отказать.
- Сядьте, поешьте со мной, - предложила Даринка. - Мяса много, все равно пропадет.
Они позавтракали. Меланья бросала на гостью испытующие взгляды, как будто хотела чего-то спросить или сказать, но не решалась.
- А я вот в бегах, - Даринка сама начала разговор.
- Да я уж догадалась, - улыбнулась горбунья. - Ты же эльф.
Девушка вздохнула и посмотрела в угол, где клевала зерно совершенно голая курица с жиденьким пучком перьев на хвосте.
- Пропадешь ты здесь, - сказала Меланья. - Тебе надо к своим.
- К своим? - не поняла Даринка.
- К эльфам, - пояснила Меланья. - А здесь тебе житья не дадут. Ты же наверняка слышала, что ваши теперь вне закона.
- Где же мне их искать-то? - растерялась Даринка.
- В Костяной пустоши. Там они теперь.
- Костяной пустоши?! - глаза Даринка округлились от ужаса. - Там же...
Меланья пожала плечами.
- А что делать? Туда их согнал король Воджеч. Чтобы они там сами перемерли все. Там же песок один.