- Тебе все-таки удалось найти себе муженька, дорогая сестра! - заявил любящий братец. – Признаться, мы с Хелен уже не чаяли видеть тебя замужней дамой, да и никто другой не смог бы себе этого представить!
- К счастью, у меня есть батюшка, который позаботился о том, чтобы я не ела даром его хлеб, - холодно ответила Мередит.
- С таким острым язычком ты вряд ли понравишься семейству своего мужа, - неодобрительно поморщился Джозеф.
- Навряд ли это меня обеспокоит, - отрезала его сестра и отвернулась, чтобы не видеть самодовольную физиономию этого сына своего отца.
Хелен немного оживилась, когда миссис Бартон выразила надежду на то, что дети Мередит и Джозефа могут когда-нибудь пожениться, и тогда собственность Бартонов и Грэхемов превратится в одно большое поместье. Мередит слушала, как ее родственники по косточкам разбирают ее будущее, и с удивлением думала, что, пожалуй, будет даже рада покинуть этот дом, лишь бы видеть Бартонов как можно реже.
Назавтра Мередит почти не отходила от окна большой гостиной, выходящего на парадный вход в дом, но Джессика так и не приехала. Нетерпение мисс Бартон было вознаграждено только на следующий день, к счастью, почти сразу после завтрака – еще несколько часов ожидания Мередит не смогла бы вынести.
Покрытое пылью платье и забрызганные грязью ботинки подруги ясно говорили о том, что путешествие мисс Лоусон не было приятным. Миссис Бартон поспешила окружить бедняжку всевозможными удобствами, и Мередит пришлось еще почти целый час мерять шагами коридор, пока Джессика не открыла дверь голубой спальни и не позвала ее.
Подруги обнялись со слезами на глазах.
- Как же я рада, что ты, наконец, здесь! Ты даже не можешь себе представить, как я ждала тебя, - пробормотала Мередит.
- Могу, дорогая моя, - грустно улыбнулась Джессика. – Пока твоя горничная причесывала меня, она успела поделиться новостью. Ты выходишь замуж и ничего не написала мне!
- Чего тебе наболтала Аннет? - нахмурилась Мередит, ей хотелось самой рассказать подруге о своих горестях. – О том, что отец выдает меня замуж за Стивена Грэхема, я узнала лишь три дня назад, ты уже была в дороге!
- Я, наверное, не все поняла, твоя француженка говорит слишком быстро, - смутилась Джесси. – Я охотно услышу обо всем еще раз от тебя.
Подруги присели к маленькому столику, нарочно поставленному по просьбе Мередит в спальне – здесь обе леди могли пить чай и беседовать столько, сколько им захочется, без опаски быть прерванными или подслушанными кем-либо из домочадцев.