– Ага, – кивнула Владлена.
– А почему не затащила внутрь?
– День рук, помнишь? – фыркнула Владлена. – Ступени. Решила поберечь твою макушку.
Ника смутилась и одновременно рассердилась, но ещё она почему-то боялась Владлену, поэтому не стала отвечать сарказмом. Частокол, на который пришлось опереться, скрывал дом с небольшим двором. Со своего места Ника видела только угол дома и дорожку, ведущую к крыльцу.
– И ты здесь живёшь? – уточнила она. – Почему? Ты типа… лесник?
– Вообще-то я культуролог.
– Культу… Чего?
– Культуролог, – по слогам повторила Владлена и с удивлением взглянула на Нику. – Серьёзно? Никогда не слышала?
– Я… просто удивилась, – оправдалась Ника. – И как ты тут оказалась?
Владлена вздохнула, подперев рукой подбородок. Её большая ступня выписывала в воздухе витиеватые узоры, и Ника почему-то не могла оторвать от неё взгляд.
– Как-как… А вот так. Приехала сюда на практику, собирала фольклор. Мне рассказали о местной нечистой силе. Ну я и пошла. Бродила по лесу и нашла эту избушку. А внутри – женщина. Хорошая, накормила меня, напоила, пару историй местных рассказала про утопленников. А потом говорит: «Спасибо, что пришла, я думала, сотню лет ещё придётся маяться». Я подумала, что она того… Ну, ты понимаешь. Живёт одна, в глуши – кто бы не?.. В общем, спрашиваю, о чём она говорит? А она вдруг рассмеялась и выбежала из избушки. Прикинь? Я за ней, а она кричит: «Теперь проклятье на тебе, я свободна!»
– И что потом? – спросила Ника, когда Владлена замолчала, задумчиво глядя перед собой.
– А что потом? – встрепенулась та. – Да и всё. Как она и сказала, проклятье на мне. Теперь я здесь ведьма.
Ника сначала подумала, что ослышалась, а потом – что Владлена тоже с ума сошла. От её серьёзного взгляда у Ники в животе похолодело.
– Ведьма? – переспросила она еле слышно.
– Ведьма, – легко подтвердила Владлена. – Пока меня не освободят, проклятье на себя не возьмут. Мне только нужно найти девушку какую-нибудь, напоить зельем, и всё – свободна! А тут и ты подвернулась…