ГЛАВА 2.
Таверна «Белый лось» и окрестности
Город Фрейштад – место особое. Пресловутая плешь на карте имеет одноимённое название, но сам город занимает лишь центральную часть плеши, будто приметное родимое пятно на стариковской лысине. Как и в Сноделенде, там более не встретишь крупных населённых пунктов, но если в герцогстве есть пара-тройка мелких городишек в придачу к вотчинам землевладельцев и владениям фермерских общин, то территория Фрейштада сплошь утыкана посёлками и посёлочками старателей, потрошащих недра холмисто-гористо-речной местности. Тут вы и золотишка намоете, и самоцветных камешков нароете, была бы особая грамотка с красной печатью Семи баронов – и добро пожаловать в ряды желающих разбогатеть, некоторым даже удаётся! Грамотка старателя, сиречь лицензия, стоит недёшево, но вы же знаете, для чего её брали, нет? Не забудьте, что перед покупкой надо обзавестись снаряжением, а оно на дороге не валяется, продаётся только на месте. Своё-то ввозить во Фрейштад нельзя, начиная от самого простецкого лотка для промывки золота и заканчивая ослами, вращающими ворот барабана для спуска старательской клетки в шахту. Ну ладно, вы и бумагу нужную заимели, и всякую рухлядь для соответствующих работ, и копались в земле, и нагребли-намыли самородков и камешков, можете благодарить Сонм Пресветлых и праздновать удачу! Но вот тут-то и кроется настоящий подвох для падких и слабых на соблазны душ – дабы зарегистрировать и вывезти добычу, вы непременно должны прибыть в сам город Фрейштад…
А уж здесь постараются сделать так, чтобы ваши карманы изрядно облегчились, оставив в вольном городе порядочную долю отнятого у недр добра. Ибо Фрейштад роскошен. Фрейштад изыскан и порочен в меру золотой середины, словно куртизанка высокого класса. Фрейштад предоставит вам лучшие развлечения и иллюзию власти над утекающими сквозь пальцы деньгами, сколько бы у вас их не было! Город дохнёт на вас лучшими благовониями Пути Пряностей, восхитит невиданно яркими представлениями, не уступающими подмосткам столицы Вайтхольда, околдует диковинами обоих материков, приобщит к утончённым удовольствиям и изумительным яствам, про которые вы и знать-то не знали, растрясёт набитую мошну в игорных домах и выпотрошит душу в сладкой погоне за всем этим сияющим тленом, превращающимся в послевкусие похмелья поутру.