- Благодарю вас, граф, но я не намерен забывать то, как вы оскорбили мою спутницу!
Теодор повернулся к охающему Полю:
- Ты слышал - этот идиот хочет драться!
- Действительно, идиот!
Теодор снова повернулся к юнцу.
- Твоя мама знает, что сегодня может остаться без сыночка? Я не намерен играть с тобой в поддавки.
- У меня нет матери, только отец и сестра! - крикнул мальчишка. - Я не маленький, чтобы докладывать им о каждом своем шаге.
- Ты глянь, Поль, большой какой... Малыш, а чистые штанишки ты надел?
- Граф!..
Юнец с красным, перекошенным от ярости лицом бросился вперед, но напоролся на выступившего Поля:
- Так нельзя, господин дуэлянт. Дуэль должна проходить по правилам.
- Тогда давайте поскорее начинать!
Теодор снял шляпу, чтобы не мешала фехтовать, обмотал одну руку концами плаща:
- Малыш, мне так не хочется делать тебе больно, но раз ты сам напрашиваешься...
Они встали на позиции, Поль проверил расстояние, шпаги, самих дуэлянтов и дал отмашку:
- Начинайте!
- Малыш, последний раз предлагаю тебе унести свои ноги отсюда.
- Благодарю, граф, но нет! Предлагаю вам сделать то же самое!
- Вот дерзкий щенок!
В глубине души Теодору даже нравилось, что мальчишка не сдается, но наказать юнца следовало по-взрослому, чтобы не повадно было в следующий раз лезть к тому, кто сильнее тебя раз в десять.
Утреннюю тишину нарушили скрестившиеся клинки. Сначала Теодор фехтовал вяло, лениво, расслабленно, дав юнцу время заглотить крючок и поверить в то, что он может победить самого графа Нортона. И юнец попался! Мальчишка стал бездумно наступать, махал шпагой так, будто косил траву, рычал и пучил глаза. Если бы все это помогало фехтовать!..
Долго это длиться не могло. Юнец устал уже через десять минут, а Теодор только раззадорился.
- Малыш, ты еще не передумал и хочешь продолжать бой?
- Да, хочу! - крикнул тот и тут же оступился на остром камешке.
- Эй, да ты уже не стоишь на ногах! - подзуживал Теодор. - Сложи оружие и извинись, пока не поздно.
- Никогда...
Теодор резко направил шпагу вперед, мальчишка испуганно отшатнулся, попал ногой на круглый камень и упал навзничь. Хотел быстро вскочить на ноги, но сил у него уже не осталось. Теодор подошел и с удовольствием отвесил ему пинка по заду.
- Это будет тебе уроком, малыш!
У юнца из глаз брызнули злые слезы. Он все-таки встал на ноги и, весь грязный от пыли, бросился на графа Нортона. Теодор успел вскинуть руку со шпагой, на которую мальчишка и напоролся. Острие мягко вошло в мякоть руки, вниз по рукаву замшевой куртки мальчишки заструилась кровь.