За плечом покашливал отец.
- С кем он дрался, это известно? - спросила она.
- Доктор сказал, что узнал того, кто его привез - граф Нортон.
- Ах, этот мерзавец!..
Амелия негромко зашипела, словно продырявленный мяч. О графе Нортонском она была наслышана и даже видела его несколько раз, когда он ошивался во дворце. Его любили и король и королева - эта даже томно вздыхала, когда о нем заходила речь. Амелия не увидела в нем ничего особенного - кобель как кобель, высокий, смазливый, с длинными темными кудрями, которые он иногда перехватывал черной бархатной лентой с жемчужиной. Лицо его близко она не рассматривала и желания такого у нее не возникало. Но теперь, глядя на измученного брата, на его слипшиеся рыжеватые волосы, она хотела бы познакомиться с графом Нортоном поближе, но в иной обстановке.
- Пойдем, дорогая, - отец сжал ее плечо. - Пусть он отдыхает.
Амелия покорно вышла из спальни брата, и уже за дверью дала волю эмоциям.
- Вот скотина, не пожалел мальчишку!..
Она ударила кулаком по стене, заставив отца вздрогнуть.
- Твой брат бывает слишком необуздан!
- Все равно - он же видел, кто стоит перед ним. Мальчишка, юнец против прожженного дуэлянта, первой шпаги королевства! Но я обещаю, что просто так не оставлю этого.
- Амелия, не надо! - взмолился отец. - Будь хотя бы ты благоразумной.
- Не беспокойся, отец, я - это не Аньель!
- Я все-таки полагаюсь на твою выдержку, дочка. Останешься на обед? Я прикажу накрыть на стол.
Она покачала головой и вздохнула:
- Мне пора возвращаться во дворец. Королева не любит, когда меня долго нет рядом с ней. Она говорит, что только в моем присутствии чувствует себя в безопасности и перестает скучать. Я зайду завтра. Береги Аньеля, папа.
Он проводил ее до кареты, благословил. Уезжать от отца с каждым разом становилось все тяжелее - он старел, дряхлел. Ему было трудно управляться с поместьем. Отец надеялся на старшего сына - Олафа, но тот предпочел жить в городе, кутить, соблазнять женщин и играть в карты. Амелия пыталась воздействовать на него, но напрасно - Олаф ее просто не стал слушать, сказал, что слишком взрослый, чтобы цепляться за бабью юбку. Она была уверена, что Олаф принесет им с отцом еще немало хлопот, особенно его карточные долги.
Как только Амелия вернулась во дворец, ее сразу же позвала к себе королева. Ее величество сидела в любимой голубой гостиной, где одна из фрейлин читала вслух новый роман о любви.