Марыська осторожно приблизилась к незнакомцу, постояла, ожидая, что он встанет сам, отряхнется, одарит высокомерным взглядом и уйдет в лес, но минуты шли, а неизвестный не шевелился. Осторожно подойдя ближе, девчонка опустилась на колени и перевернула мужчину. К ее удивлению, он оказался тяжелым, так что пришлось повозиться, зато стало понятно, почему странный путник без сознания — руками он зажимал солидную рану в животе, между пальцев сочилась кровь.
Не размышляя, девушка сдернула фартук, прижала к ране и задумалась — что делать дальше? До деревни она его не дотащит, а здесь, в лесу, помощи не сыскать. Тут ей в ладони ткнулся холодный нос ее пса. Обычный дворовый охранник, но разумный, как все беспородные псы.
— Чижик, беги к Бетте! — сообразила наконец Марьяна и щедро размазала по голове пса чужую кровь.
Потребовалось минут пять уговоров, но пес все же потрусил в деревню. Старостиха — добрая женщина, увидев ее собаку в крови, пошлет помощь, а пока важно не дать незнакомцу умереть. Как и всякая девушка, выросшая на перекрестке, Марьяна знала множество бытовых премудростей, касающихся лечения. В дороге чего только не приключится! Бывало, бураны заставали в Королевском Щите сразу несколько караванов, и тогда каждый дом принимал путников, согревал, лечил, кормил.
Припомнила Марыся бабулину премудрость — поить раненого в живот не стала, только губы пальцами смочила, да плотнее фартук свой прижала.
Люди на берегу появились не скоро. Сначала прибежала взволнованная жена старосты, за ней — пара ее сыновей. Последним пришел сам староста. Глянул на незнакомца, поморщился и сказал:
— Надо его к лекарю нести. Марыська, ты тряпку-то свою крепче держи. Правильно все сделала, может, и выживет.
Ноздри старосты трепетали, брови хмурились, и девушка с запозданием вспомнила, что дед местного старосты был оборотнем. Во всяком случае, кумушки болтали, что бабка однажды пошла в лес по ягоды, пропала на несколько недель, а потом потрепанная и оборванная вышла к Щиту. Муж ее принял и не ругал даже, когда живот округлился, а потом в положенный срок женщина родила крепкого мальчишку с полным ртом зубов. Много ли досталось старосте от неведомого деда — никто не знал, но если здоровенный мужик хмурил брови, значит, дело было серьезное.