Мама позвала меня за собой, вышла в сад и присела на деревянную скамью с высокой спинкой.
— Мы ищем выход, Ли, но пока жрецы все, как один, твердят, что твоя магия раскроется только после… — Мама запнулась, засмотрелась на сложенные на коленях руки, тяжело выдохнула и посмотрела мне в глаза.
— Я всё понимаю, не маленькая. Я должна буду спать с нелюбимым. Этого вы с папой хотите?
Мама моргнула. Показалось, что в глубине ясных синих глаз замерцали звёзды. Или слёзы.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива, милая, но… — Она мелко задрожала и потёрла маленькие плечи ладонями. — Но ещё сильнее я хочу, чтобы ты была в безопасности.
— И кто он, мой жених?
— Сегодня будет совет, маги предложат самых сильных ветронцев, а ты выберешь.
— Как в лавке выбирают куклу или вещь? — хмыкнула, скривившись от неприятной горечи во рту. Не хотела бы я, чтобы меня так выбирали. — А если я ему не понравлюсь?
— Все мужчины знают, что их ждёт в этом союзе. Они готовы стать тебе опорой и защитой. Выбери достойного и по своему вкусу.
— Мам, а если ничего не выйдет? А если после первой ночи магия Айшура не раскроется? — Я присела рядом с ней, расправила ненавистное кремовое платье и устремила взгляд на сверкающий алым горизонт. Так и хотелось скинуть эти тысячи слоёв дарвийского женского наряда, нырнуть в удобную одежду Вивьяна, моего родного дяди по маме, который на самом деле мне практически ровесник, потому что родился всего на два года раньше, и сбежать под покровом ночи туда, где почувствую себя свободной.
Но нельзя. Дочь короля должна быть послушной. Она не принадлежит себе. Я знаю, что родилась с этим бременем, но принять не могу. Что-то внутри переворачивается, как подумаю, что свяжу себя браком с незнакомым мужчиной, сразу тошнота подступает к горлу.
Бросив взгляд на широкую дорогу, ведущую в сторону города, я заметила на ней несколько десятков чёрных фигур всадников. Они двигались как-то странно, прижимались к спинам коней и отчаянно погоняли их шпорами и хлыстом, отчего животные летели навстречу замку галопом. Даже с такого расстояния было заметно напряжение воинственных фигур. Там все мужчины! Это захват? Война? Что это?
Да их там не меньше полусотни. О богиня Эстиер! Их там тысячи. Хвост цепочки всадников, вооружённых до зубов, одетых не по-ветронски, заканчивался за чертой тёмного леса, охраняющего земли королевского замка от иссушающих ветров.