Я нервно всхлипнула, а тетя Рут деловито забрала бумагу у лысого и чуть ли не носом в нее уткнулась.
— Это шутка? — только и смогла выдавить я.
— В вас горит свет, — пояснил кудрявый. — А значит, вы имеете право обучиться чарам. Это шанс на совсем другую жизнь.
— Все расходы академия берет на себя, — веско добавил лысый.
Он окинул взглядом и меня, и таверну, и тетю Рут, которая шевеля губами читала по бумажке, — и поморщил нос, когда до него донеслись ароматы рыбного пирога, который я так расхваливала.
— Вам следует прибыть в академию как можно скорее, — сказал кудрявый. — Занятия уже начались.
Они даже не стали заходить внутрь. Сели в серый чаромобиль, захлопнули дверцы и укатили прочь, оставив в грязи рифленый след шин и еще бумажку в руках тети.
Этого не может быть. Я обычная тень. Это розыгрыш!
— Та злобная блондинка, что облила меня компотом, решила поглумиться, — осенило меня. — Это глупая шутка! Меня даже не пустят на порог академии!
Я обернулась к тете Рут, однако оказалось, что ее и след простыл. Исчезла вместе с бумажкой. Я раздраженно швырнула на пол мокрую тряпку, но потом все же решила домыть крыльцо, раз уж взялась.
Тетя вернулась через добрый час, когда я почти успела себя убедить, что все это мне причудилось. Но следом за ней в таверну шагнул Первый. Я не видела его уже с год, но он совсем не изменился: те же жесткие черты, словно высеченные из камня, белые волосы, лицо разрезали морщины и шрамы.
Тетя Рут шмыгнула на кухню и принесла чай. Мне — ягодный, Первому — черный. Поставила на тот самый стол, на котором я целовалась с чаром.
— Я знаю, — сказал Первый. — Про чара и остальное.
— Это какое-то недоразумение, правда? — робко спросила я. — Шутка.
Первый положил в чай две ложки сахара, размешал, изучая меня холодными глазами, светло-серыми, как грязный снег.
— Ты примешь это предложение, Мэдерли, — сказал он. — Поедешь в академию завтра.
Я открыла рот и закрыла. Никто не спорит с Первым. А если и появляется такой дурак, то вскоре исчезает навсегда.
— Надо напомнить, что ты задолжала мне, Мэди? — добавил Первый.
Я мотнула головой. Я никогда этого не забывала.
Кулон на шее защитил меня от неприятностей, поджидающих сиротку на каждом углу, а тетя Рут вовсе не была моей тетей, но дала мне теплый кров и еду, и никогда не попрекала куском.