— Ах, чего вы придумываете! Участницы отбора находятся под защитой короля! — жеманно повела полными плечами толстуха и с аппетитом вгрызлась в румяный бок экзотического фрукта.
В книге она почти не пострадала, отравы в одном персике было маловато для солидного веса. А вот как скажется тройная доза? Я посмотрела на девушку, испытывая что-то типа вины за её будущие мучения. Мысленно одёрнула себя: это всего лишь бред. Скорее бы приехал врач и вколол мне что-нибудь, раз мамулины компрессы не помогают.
Остальных участниц отбора изучить не успела. Нам соизволила показаться графиня Зельта Поддла: сухая — просто скелет, обтянутый бледной кожей — стерва с похожими на паклю тусклыми волосами кирпичного цвета. Пожалуй, автор ненавидел этот персонаж, раз подарил ему такую мерзкую внешность. Зато наряд страхолюдины вызывал восхищение. А драгоценностей-то сколько понавешано! Вся гостиная затаила дыхание, ослеплённая блеском бриллиантов.
Всего нас, как и в книге, было девять — это без принцессы. Помнится, этап знакомства прошли только мы с Каханой и толстушка. Ну, да, ещё Поддла. Её высочество Мирана Преду была вне конкуренции. Она переходила из одного испытания в другое победительницей, за что остальные участницы отбора тихо ненавидели довольно блёклую, высокомерную особу.
Читая финал, я готова была плюнуть автору в лицо за банальный выбор жениха. Если заведомо нужен династический брак, зачем комедию ломать? Типа неожиданный поворот? Назло читательницам, которые болеют за Стаси? Я, кстати, тоже, хотя теперь, находясь в её шкуре, вовсе не стремилась в королевы. Кому нужен вдовец, да ещё и с двумя взбалмошными отпрысками? Мне куда больше нравился граф Игор Маск: камердинер, исполняющий обязанности распорядителя. Поэт — родная, можно сказать, душа. Он и достался красотке с платиновыми локонами. Теперь меня такая перспектива вполне устраивала.
Вот, только вспомнила…
Сначала вбежала горничная, сообщила, что скоро явится распорядитель отбора. Все, кто сидел, поднялись, выстроились в рядок. Возглавляла нашу шеренгу Зельта. Она замерла с таким гордым и ответственным видом, будто командир в школьном лагере. Вот-вот выйдет вперёд и доложит вожатому: Отряд «Звёздочка» на утреннюю линейку построен.
Я оказалась между Жерлой и Каханой, дальше стояли безымянные персонажи, которым суждено выбыть после первого же этапа. Густую тишину — мы все затаили дыхание — нарушил звук твёрдых шагов, и вот, в арке возник он!