Я не стану драконьей невестой! Я уже обручена!
— Шестая претендентка отбора, вернитесь для завершения церемонии, — маг указал на каменную арку. Через неё предстояло пройти девушкам под взглядами присутствующих.
— Бракованная попалась, — хохотнул ящер и слегка подтолкнул меня вперёд, отчего я запнулась и едва не упала лицом в пол.
С трудом удержав равновесие, я на ватных ногах побрела перед мужчинами. Не знала, что можно сделать — в голове был такой гул, что не получалось нормально думать.
В тишине, нарушаемой стуком тяжёлых ботинок по камню и моим порывистым дыханием, раздался саркастический голос воеводы:
— Кому-то повезёт.
— Девицы все такие заторможенные сегодня, — отшутился маг. — Наверное, влияет скорый приход зимы. Вот на прошлом отборе самые сливки были — лето оказалось долгим, девушки загорелые, спелые, сочные, не то что эти... доходяги да скелетины. Глаз радовался — такой отбор получился тогда! Вон какую деву себе лиэн Ларон отхватил — хоть и толстенькая, но в самом соку, уже и понести успела за прошедший год.
С каждым шагом приближаясь к залу, я всё больше ощущала затылком тяжёлый взгляд главного воеводы короля. Он открыто потешался над происходящим и перебрасывался колкими шуточками с противным помощником мага.
Ну уж нет! Я улучила момент, когда драконы увлекутся разговорами, юркнула к стене и побежала сломя голову прочь из Цитадели. Я не стану одной из их потаскух! Лучше смерть!
Пустой узкий коридор вёл к заветному выходу, и я уже видела впереди квадрат света. Осталось только окунуться в прохладу последнего дня осени и рвануть прямиком к дому. Было у меня в саду укромное местечко, о котором даже мама не знала. Там меня и чёрт с рогами не найдёт, не то что красноглазые ящеры!
— Далеко собралась, ягодка?
Я резко повисла в воздухе. Воевода! Чтоб его чудище слопало!
Дракон одной рукой удерживал меня за шкирку над собой, а потом резко прижал к стене и навис так, что я оказалась между его прижатых к камню ладоней. Ощутила жар мужского дыхания на коже лица. Слишком близко он наклонился к моему уху.
— Юркая какая, — прошипел змеем. — Погулять захотелось?
— Пусти... те! — выплюнула в его покрасневшее лицо и впилась коготками в плотную кожу, чтобы оттолкнуть от себя дико горячую гору. — Я не стану вам подчиняться! — Неистово задёргалась в его руках, причиняя боль больше себе, но смогла лишь расцарапать щёку подлому хвостатому. Ранки тут же затянулись, оставив слабый алый след и пылающие огоньки в глубине жутких глаз. — Я не могу быть отобранной! Я обручена! Это немыслимо, это ошибка! Я ведь не из высшей касты людей, я хенса! Хотите — проверьте!