— Бритву, костюм и две записки, — скомандовал маркиз. — Сообщите Кирону и Тичу, что я жду их немедленно!
Камердинер с поклоном открыл дверь в купальню, где уже лежал приготовленный бритвенный прибор, а в чашечке пузырилась мыльная пена. Маркиз обреченно вздохнул и отправился приводить себя в порядок — день обещал быть длинным!
Завтрак с графиней Акран напоминал заседание штаба. Ее подруги, оставшиеся ночевать в особняке, отчитались о разосланных записках, привезенных заказах и вызванных на помощь дамах. Дворецкий сообщил, что силами полиции порядок у ворот частично восстановлен, дамы не покидают экипажей, чинно ожидая в очереди, которая в два ряда растянулась до двуцветной площади Согласия. Экономка уведомила о том, что все приготовления к чаепитию закончены, слуги готовы к встрече гостей, а в гостевом крыле особняка свободна сотня комнат для дам, которые пройдут первоначальный отбор.
— Что? — маркиз поперхнулся чаем. — Все кандидатки будут жить здесь?
— А ты как думал? — строго взглянула на него любящая тетушка. — Подберем девицу, выпустим, а ее тут же уведут! Или заморочат! Или еще что похуже! Темные рода своего не упустят — чтобы девицу в герцогини протолкнуть, на многое пойдут. В том числе на устранение соперниц.
Даррэй поежился, а графиня отрезала кусочек бекона и продолжила:
— Думаешь, почему десяти часов ждем? — она ткнула ножом в сторону окна: — Там сейчас слабейших и глупейших сами выбьют. Или обольют чем-нибудь, или припомнят неприличную историю из прошлого, а то и магическую дуэль устроят!
— Дуэль? Дамы?
Тетушка и ее соратницы дружно хмыкнули.
— Заметь, племянник, ворота мы не открываем, — эссина Адриана пригубила кофе, — потому что за дуэль на территории особняка отвечать будет Мрак. А если две дурочки закидают друг друга темными сферами на мостовой, виноваты они сами — и никто больше!
Маркиз окончательно сник и с сожалением оглядел стол, на котором не нашлось ни одной бутылки — без спиртного он не чаял пережить этот день.
Между тем завтрак подошел к концу, и графиня скомандовала всем разойтись по местам.
— А ты, Глен, будешь рядом со мной! Ты все это затеял, тебе и делать хорошую мину при плохой игре!
Даррэй вздохнул, поправил бутоньерку в петличке и вышел вместе с тетушкой на крыльцо.
Усилив голос магией, эссина Адриана объявила, что в связи с наплывом желающих прием потенциальных невест дома Мрак начнется раньше назначенного часа. Всех просят сохранять спокойствие и очередь.