Дальше отбор и беседы потекли неудержимым потоком. Часа через два в особняк явились друзья маркиза, и отбор стал еще строже — Кирон делился информацией о родственниках-военных, Тич рассказывал о земельных наделах и содержании отдаленных поместий. Тетушка все брала на карандаш и задавала маменькам девиц неудобные вопросы в духе: “Мрак, конечно, очень богат, но вы же не думаете, что он станет выплачивать долги вашего старшего сына-офицера и покупать патент младшему?”; “Ваш замок в долине Слез все так же стоит без крыши? Тогда почему вы отдаете его в приданое дочери? Полагаете, она сможет там жить?”
Слухи за воротами разлетались быстро — стоило выйти очередной партии отвергнутых, и герцог Мрак в глазах общественности обрастал рогами, клыками, когтями и копытами. Право слово, обиженная женщина — страшная сила. Ко времени чаепития по столице гуляли не только слухи, но и быстро отпечатанные магическим способом пасквили о герцоге, маркизе, графине и даже о невестах. Графиня лишь посмеялась и отправила к воротам мальчишку — покупать за грошик новые листы.
— Зачем, тетя? — возопил измученный Даррэй.
— Затем, что уличные острословы знают порой больше нас! — припечатала эссина Адриана. — Вот, взгляни, — она протянула племяннику несколько листов желтоватой бумаги с жирными оттисками дешевой краски.
Маркиз взял их кончиками пальцев — краска легко смазывалась и жестоко пачкала кожу рук.
В пасквиле упоминались невесты из кланов Сумерек, Ночных сов и Черного льда. Эти девицы не прошли предварительный отбор, но в площадной листовке указывались совсем другие причины.
— Ребенок? — побледнел Даррэй.
— Заметь, принесенный в жертву, чтобы восстановить тело матери, — мрачно кивнула графиня. — Я отправила все данные твоему брату. Если все подтвердится, клан Черного льда будет наказан.
— Клан, не девица? — удивился маркиз.
— Ты думаешь, восемнадцатилетняя дурочка в состоянии провести такой ритуал? — прищурилась тетка.
— Я не знаю подробностей, — Глен задумался, — но если следовать теории ритуалистики, мать должна была возлежать на алтаре вместе с младенцем…
— Причем не обязательно в сознании, — буркнула еще одна светская кобра, эссина Алрия. — Я вам скажу больше — девочка могла и не знать. Если помните, она вела себя очень заторможенно и во всем слушалась мать. Так выглядит поводок послушания.