Все дружно поежились.
Список запретных заклинаний печатался во всех газетах каждый год, и его с такой же примерно периодичностью нарушали. Причем все. Даррэй и сам иногда пользовался прослушкой, личиной или “легким шагом” для ускользания от неприятных личностей. Но “поводок”?
— Она же умрет через несколько лет! — изумленно воскликнул он.
— Но успеет выйти замуж и родить наследника, — веско сказала графиня. — А Черный лед обожает опекать сирот.
— Надеюсь, брат закопает того, кто это придумал, в лаву на острове Курант!
— Мы тоже на это надеемся! — кивнула тетушка и махнула дворецкому: — Запускайте следующую десятку!
Еще через пару часов и претендентки, и ведущие отбор изнемогали. Дамы уже смотреть не могли на чай, печенье и закуски. Дворецкий каждый час менял горничных в шатре и лакеев у чайного стола, но люди все равно устали. Маркиз извелся настолько, что позволил себе вольность — выдернул из ридикюля тетушки фляжку и налил себе в чай, пока одну девицу уводили, а другую только приглашали. Графиня Акран вздохнула и разделила фляжку между всеми. После чего беседы пошли легче, а девицы перестали казаться такими ужасными.
К ужину в гостевом крыле обосновалось двадцать пять девиц темных родов.
— Мы хорошо поработали и заслужили отдых! — решила графиня Акран. — Брейз, велите подавать ужин в малую столовую для нас и разнесите подносы гостьям. Пусть ужинают у себя. Всем, кто еще стоит за оградой, скажите приезжать завтра!
Дворецкий чопорно поклонился и ушел отдавать распоряжения. Сама эссина Адриана встала из кресла, энергично прошлась, разминая ноги, а потом насмешливо обернулась к сидящим на стульях мужчинам и своим соратницам:
— До ужина час, переодеваться будете? Или мне извиниться перед племянником за его гостей?
Все встрепенулись и потянулись к своим комнатам. Глендон покинул холл раньше всех — если честно, день, проведенный в компании известнейших светских акул, выпил из него все соки. И все же… некоторые девушки были очень хороши. Красивые, сильные, гибкие. Жаль, половина из них смотрела на герцога как на добычу или приз в скачках. Вторая половина боялась и Мрака, и его дома, и родственников.
Стоя под душем, пока камердинер раскладывал в комнате вечерний костюм, Даррэй мысленно пытался поставить хоть одну из девиц, принятых на отбор, рядом с дядюшкой. Не получалось!