***
Вернувшись домой, я застала тетку Агату в непривычном оживлении. Она суетилась у очага, помешивая что-то в котелке, и то и дело поглядывала на дверь.
- Адель, наконец-то! - воскликнула она, завидев меня на пороге. - Я уж извелась вся, думала, где тебя носит до ночи. Скорее садись, поешь с дороги. Разговор есть важный.
Удивленная таким приемом, я послушно опустилась на колченогий табурет и приняла из теткиных рук миску с дымящейся луковой похлебкой. Агата присела напротив, сцепив пальцы в замок, и некоторое время молча смотрела, как я хлебаю жидкое варево. Потом откашлялась и проговорила:
- Тут такое дело, Адель... Помнишь мою подругу, Марту? Ту, что при Академии Хаоса прислугой работает?
Я кивнула, не переставая жевать. Смутно припоминала пухленькую женщину с усталым лицом, изредка захаживавшую к нам на огонек.
- Так вот, - продолжала тетка, - Марта давеча прибегала, вся сама не своя. Одна из служанок у них нагуляла дитя и теперь не может работать. А заменить некем - так-то желающих много, да все какие-то пройдохи да лентяйки. Вот Марта и просила помочь, найти кого посмышленее да порасторопнее. А я сразу о тебе подумала.
От неожиданности я поперхнулась и закашлялась, пролив остатки похлебки на колени.
- Обо мне? - просипела я, отдышавшись. - Но как же... Я ведь ничего такого не умею. Готовить там, стирать, прислуживать...
Тетка отмахнулась.
- Стряпать и гладить - дело наживное, было бы желание. Зато ты у меня не ленивая, работы не чураешься. И не шумная, не болтливая - что в услужении ой как важно. Не будешь сплетничать да секреты разбалтывать. Опять же, голова на плечах имеется - грамоте и счету обучена, не то что некоторые...
Агата умолкла, испытующе глядя на меня. А я сидела, боясь поверить внезапно привалившей удаче. Работа в Академии Хаоса! Приют магии и тайных знаний, закрытый для таких, как я. Пусть всего лишь прислугой, невидимкой, но это шанс, о котором я и мечтать не смела.
- И... Что госпожа Марта сказала? - наконец выдавила я. - Неужто готова взять меня, безродную, да еще и пусту...
- Цыц! - шикнула тетка, грозно сверкнув глазами. - Не поминай при мне это срамное словцо. Ты мне вместо дочери, и плевать я хотела, есть в тебе магия или нет. А Марта - женщина разумная, понимает, что не в волшбе дело, а в руках умелых да голове смекалистой. Сказала, коли ты согласная, то можешь приступать хоть завтра с утра пораньше.