- Кто здесь? - я резко обернулась, но кроме здоровенного рыжего с белыми пятнами кота никого не увидела. Зверь же смотрел на меня внимательно и на удивление разумно, словно оценивал. Чего только от волнения ни примерещится. Однако… кто же говорил? Ведь не кот же, в самом-то деле. Говорящих зверей не бывает!
- Неправильная постановка вопроса, - вдребезги разбивая мою привычную картину мира, сообщил рыжий кот, продемонстрировав розовую пасть и солидные, совсем не кошачьи, клыки.
- Почему? - я была настолько потрясена видом разговаривающего кота, что невольно вступила в диалог.
- Правильный вопрос — кто ты? - заявил кот и задумчиво окинул меня равнодушным взглядом зелёных глаз.
- Тереза Бриджес, - представилась я, чуть не сделав реверанс и опомнившись буквально в последнюю секунду.
- Исчерпывающе, - помолчав, резюмировал кот, - тогда слушай наводящий вопрос, Тереза Бриджес. Откуда ты тут взялась?
- Из Эленбурга, - честно ответила я и решительно заявила. - Я не буду разговаривать неизвестно с кем. Я представилась, а ты нет.
- Не будешь — не надо, - кот равнодушно зевнул во всю пасть и спрыгнул с камня, на котором сидел. - Где выход, ты знаешь. Но для особо одарённых поясню ещё раз. Он там же, где вход, у нас тут всё по-простому, без ненужных изысков.
Я, ошарашенно моргая, смотрела на то, как от меня уходит единственный на данный момент источник информации и лихорадочно соображала, что делать. Не придя ни к какому разумному решению, я сделала шаг в сторону лениво удаляющегося кота.
- Подожди! - окликнула я его и успела заметить мелькнувшую на морде довольную ухмылку. Впрочем, кот тут же её спрятал, изображая абсолютное равнодушие и некую барскую усталость.
- Чего тебе, Тереза Бриджес? Выход потеряла? - фыркнул он, независимо щурясь.
- Я новая экономка, - вздохнула я, - вот… вступаю, так сказать, в должность.
Рыжая лапа зависла в воздухе, не опустившись на землю, а кот несколько раз озадаченно моргнул. Потом таки встал на все четыре лапы и медленно повернулся ко мне. Приблизился, несколько раз обошёл по кругу, потом уселся напротив и обвил себя пушистым хвостом. Какое-то время мы растерянно молчали, таращась друг на друга, затем кот подал голос:
- А зачем?
- Зачем — что? - не поняла я и в свою очередь уселась на каменную ступеньку за неимением иных мест, куда можно было хоть как-то пристроиться.