Лорд Кинли нахмурился:
– Не говори глупостей, Миранда! Лорд Саспенс был женат всего дважды и смерти обеих его жен наступили от естественных причин.
Я фыркнула. Знаем мы эти естественные причины. Да лорд Саспенс королевский дознаватель, он сам какие хочешь причины придумает.
– Папенька, кроме того, он старый и я его не люблю! – Вы это понимаете? – я нахмурилась и горько вздохнула. Конечно, я знала, что последним аргументом папеньку не прошибить. В кругах высокопоставленной знати женитьба по любви была великой редкостью. Лорд Кинли грозно засопел и ещё раз дёрнул за свисающие усы.
И тут до меня наконец дошло:
– Что, папенька, вы все-таки проиграли моё наследство? – глотая слезы, прищурившись, спросила я. В глазах лорда Кинли мелькнула растерянность, тотчас сменившаяся бешенством.
Он покраснел, потом побелел и сказал так тихо, что я замерла:
– И не только…
– А что ещё? – с замиранием сердца спросила я. После того, как папеньку отправили в запас с высокой должности, а следом и умерла моя маменька, он сделался совсем невосдержанным в игре.
– Неужели и наше поместье? – прошептала я омертвевшими губами. Нет, этого быть не может…
Но отец посмотрел на меня с такой злостью и отчаянием, что я поняла– проиграл.
– И кому же, папенька? Впрочем, можешь не отвечать, – глотая слезы, спросила я. – Лорду Саспенсу, не так ли?
– И за свой проигрыш ты решил расплатиться мной?! – я не верила, не могла поверить, что мой отец, родной мой отец, мог так поступить со мной. Я, конечно, замечала те взгляды, которые кидал на меня наш сосед. Только делала вид, что их не замечаю. Но противно было. И руки у лорда Саспенса влажные и липкие. Я их незаметно вытирала о платье, после того, как лорд Саспенс приветствовал меня и я протягивала руку для поцелуя. А протягивать приходилось, никуда не денешься. Так принято в обществе.
Папенька побагровел:
– Не расплатиться, Миранда! Я думаю о твоем будущем, в конце концов. Тебе уже двадцать!
– Не уже, а еще! – парировала я и слезы вмиг высохли.
– Пойми, это наш единственный шанс, – вдруг тихо и обреченно сказал он. – Дом заложен, поместье… я тебе уже сказал. На что, как ты будешь жить? – и отец посмотрел на меня несчастными глазами.
– Я? – я возмущенно уставилась на него. – А ты, ты как будешь жить?
Отец угрюмо ответил: