Африканское солнце верно сослужило свою службу и погасло.
Ира убрала кулон под куртку, скинула капюшон. Слабый свет, пробившийся с улицы, позволил различить ступени, ведущие наверх, и дверь. Деревянную, щелястую. Чуть приоткрытую.
«Драко-кот» шмыгнул в нее, заставив ржавые петли протяжно взвизгнуть.
Ира поспешила за чудесным зверем, чувствуя, как тянется снаружи свежий зимний воздух. Споткнулась в конце лестницы, зацепилась капюшоном за какой-то крюк, чуть не порвала джинсы…
… и выбралась наконец из порядком надоевшего подвала.
Снаружи шел снег.
Густые хлопья плавно падали в безветрии со свинцовых небес. Пустой двор, незнакомый и не слишком примечательный, был завален почти по колено. Ветви ели, растущей в центре, клонились чуть ли не до самой земли. Пышные шапки лежали на наддверных козырьках и перилах лестниц. Из арки, что вела на улицу, выпадало желтое пятно фонарного света, перечеркнутое длинной тенью.
Тень указывала на резвящихся посреди двора…
… драконов.
Что?
Ира завороженно смотрела, как уже знакомый по подземному путешествию «драко-кот», окончательно растеряв свою кошачью маскировку, весело скачет вокруг елки, громко фыркает и взмахивает прорезавшимися над лопатками кожистыми крыльями. А в метре от него валяется в сугробе какое-то нежно-бирюзовое чудо с льдистыми продолговатыми рожками на лбу. Кувыркается через голову. Выдыхает в воздух струйку холодного голубого огня…
Драконы!
Теперь сомнений не осталось — именно они…
Ира протерла глаза. Ей приходилось видеть вблизи разных животных, порою весьма внушительных и даже страшных, но драконов…
Драконов она наблюдала воочию впервые.
— Эй, — тихо позвали со стороны арки.
Ира повернулась на голос. На нее смотрел незнакомый парень в длинном плаще с глубоким капюшоном. Из-за его плеча выглядывала бледная девушка в круглых очках. Она прижимала палец к губам, призывая к тишине.
— Можешь поймать его? — одними губами произнесла девушка.
Парень красноречиво потряс в воздухе толстым кожаным поводком.
— Он ваш? — шепотом уточнила Ира.
— Он приютский, — тихо ответил парень. — И его надо вернуть. Срочно. Ради его же блага.
Драконы заметили наблюдателей, закончили свою возню и теперь внимательно смотрели на людей.
— Вереск, ко мне. Иди сюда, — позвала девушка в очках. — Давай-давай. Мы уже с ног сбились, гоняясь за тобой.