— Для молодой девушки ты удивительно цинична, — произнесла с укором Финни. — Как же чувства? Любовь с первого взгляда?
— Она бывает лишь в романах, подруга. В реальной жизни нас выбирают по деньгам и связям. Запомни это, милая.
— Знаю, но сердцу не прикажешь. Оно уже выбрало лучшего мужчину на свете. Только боюсь, мои чувства так и останутся без ответа.
Проговаривая все это, девушка смотрела мне за спину. Даже не оборачиваясь и до того, как церемониймейстер ударил посохом о плитку, я знала, кого увижу.
— Ты достойна лучшего, — шепнула я, а затем поспешила к родителям, чтобы поприветствовать императорскую семью.
Его темнейшество Володар Великий всегда внушал мне трепет. Высокий, почти как мой папа, но при этом жилистый и опасный. Уверена, в его роду были драконы! Мне не доводилось встречать их лично, но отчего-то казалось, что выглядят ящеры именно так. Императрица — Илиса Огеронская, напротив, производила впечатление мягкой сдобной булочки. Рождение детей сказалось на фигуре, что нисколько не портило женщину. Наоборот, добавляло шарма и симпатии. Следом за супружеской парой шел наследничек…
Максимильян являлся точной копией своего отца, только моложе на несколько десятков лет. Сегодня он красовался в синем парадном мундире, расшитом серебром. Черные, до лопаток, волосы придавливал венец. Внимательный взгляд серебряных глаз безошибочно отыскал нарушителя регламента: вместо того, чтобы стоять со склоненной головой, я бессовестно рассматривала монаршую семью. Уголок четко очерченных губ дрогнул, слегка обозначив улыбку, а затем я скорее прочла, чем услышала:
«Я жду ответа, Звездулина!»
«Жди!» — гордо бросила я и опустила голову, чтобы больше его не видеть.
Раскомандовался.
Наряды остальных детей императора я уже не видела, покорно ожидая, пока венценосные особы доберутся до своих мест. После этого нам разрешили выпрямиться, и зал снова наполнился звуками разговоров и смеха. Слуги разносили шампанское — на этот раз розовое, мое любимое. Оркестр заиграл незамысловатую мелодию, готовясь к основной части бала. Столы ломились от закусок, но не каждая девушка могла себе позволить перекус. Корсеты, создававшие под платьями красоту фигуры, мешали наслаждаться кулинарными шедеврами повара.
К счастью или огорчению, я не относилась к числу облизывающихся. Всю последнюю неделю я изучала новое небесное тело, записывая его траекторию и внося данные в дневник наблюдений. Увлеклась настолько, что иногда забывала поесть. При моей субтильной фигуре потеря нескольких килограммов позволяла надеть бальное платье без нижнего корсета. Лишь верхняя плотная имитация, почти не стесняющая движений.