Нейлис смутилась.
– Вовсе нет. Но мы могли бы сесть за стол переговоров и найти общее решение…
– Да пока мы его найдем, пройдут годы! А тем временем у нас появились свои маги. И они здорово укрепили наши силы. Не забывай, что я действую в интересах своей страны.
– По-твоему, заботиться об интересах страны – означает рассориться со всеми соседями?
– Не преувеличивай! Не со всеми.
– А кто же остался, дай-ка подумать… – Нейлис и впрямь изобразила раздумья. – Оборотни Магдеона? Но постой, они же до сих пор ожидают от тебя решения насчет свадьбы кронпринца Шахри с принцессой Аннелорой.
– И пусть себе ожидают! – выкрикнула вдруг не к добру упомянутая Анни. – Я не стану идти замуж за оборотня, да еще и льва. Вы что все, смерти моей хотите?
– В человеческой форме оборотни такие же люди, как и мы. Не бойся, никто не станет пожирать тебя прямо на брачном ложе.
– Вот и бери его себе, раз такая бесстрашная!
– Возьму, если на то будет воля короля, – спокойно парировала Нейлис, краем глаза заметив, как напрягся сидящий рядом Ихан. Но придется ему проглотить горькую пилюлю, сейчас его чувства – последнее, о чем следует переживать. – Тогда, может, примешь предложение фланрийца? Он ни в кого не оборачивается, а твой брак с ним поможет Архедору хоть как-то наладить отношения с Фланрией.
– С ума сошла?! Замуж за дерево?!
Нейлис бросила виноватый взгляд на придворного мага: тот убрал со стола морщинистые руки, кожа на которых и впрямь слегка напоминала древесную кору.
– Не за дерево, а за правителя древнейшего в мире народа.
– Да он старше меня как минимум втрое!
– И что? Они живут дольше нас и дольше сохраняют молодость.
– На все-то у тебя есть ответ! Что ж ты сама старика не хочешь?
– Анни, я не могу выйти замуж сразу за всех. Выбери хоть кого-то! Если мы не наладим отношения с соседями, драконы нас уничтожат.
– Я обещал Аннелоре не давить на нее с выбором жениха, – вступился за дочурку дядюшка Грегор. И тут же вонзил ледяной взгляд в Нейлис. – А вот если бы ты поменьше совала нос к соседям и хоть немного интересовалась, сколько средств из казны мы вложили в оборону, ты бы знала, что Архедор уже не тот, каким был двадцать лет назад, при твоем отце. У нас теперь прямые поставки «драконьих слез» из Хазиделя, а на границах уже больше сотни заряженных ими баллист. Наша армия вооружена до зубов, в каждом полку есть боевой маг, все солдаты укомплектованы гериолитовыми кристаллами и обучены защитным заклинаниям. Драконы не прорвутся дальше южных окраин.