– Прости, что явилась не вовремя. Мне нужно, чтобы ты мне погадала.
– Прямо сейчас? – темная бровь на мраморно-белом лице матери удивленно приподнялась.
Вдовствующая королева все еще сохраняла безупречную стройность фигуры и моложавую красоту – на вид ей можно было дать не больше тридцати. В черных прямых волосах, доходивших ей до колен, не затерялось ни единой седой прядки. Нейлис понятия не имела, пользовалась ли мать ведьмовскими чарами, или же такой внешностью и стойкостью к годам при рождении наградила ее всемогущая Тьма. Если последнее – Нейлис была бы только рада: сама она как две капли воды походила на мать и не отказалась бы выглядеть так же сногсшибательно к своим сорока двум.
Разве что волосы состригла бы с превеликим удовольствием. Ну хоть до талии, чтобы не оттягивали шею и не болтались метлой у самого подола.
Да-да, «сила ведьмы в ее волосах» и все такое, вот только зачем она Нейлис, эта сила, если пользоваться ею она так толком и не научилась? Вот взять хотя бы гадания. У мамы они получались легко и просто, а у нее пророческие ритуалы вызывали безотчетный страх, даже подходить к гадательной чаше было боязно.
– Да. Прямо сейчас. После обеда я собираюсь отправиться на переговоры с драконами, и мне нужно знать, вернусь ли я обратно живой. И если вернусь, то что привезу с собой – успех или поражение?
И без того обладая светлой кожей, мать умудрилась побледнеть еще больше, а изящные брови тревожно изломились у переносицы.
– Это Грегор придумал? Нашел способ от тебя избавиться? Если так, то я…
– Нет, мама, – решительно оборвала ее Нейлис. – Это моя идея. Я вызвалась быть послом, и теперь от успеха этой затеи зависит судьба королевства. Поэтому я должна знать, что меня ждет. Так погадаешь?
Вместо ответа мать встала и подошла к круглому столу, на котором в кольце из мерцающих камней красовалась гадательная чаша. Холеные пальцы матери, унизанные драгоценными кольцами, запорхали над ней, открывая пузырьки и баночки и отправляя их содержимое на золоченое дно.
– Протяни руку, – велела она.
Нейлис подчинилась. И даже не вздрогнула, когда острие тонкого стилета полоснуло по ладони. Несколько капель крови капнули поверх колдовской смеси; мать мимолетным движением коснулась ранки, и та затянулась прямо на глазах. Еще несколько мгновений Нейлис наблюдала за тем, как мама сплетает заклятие, а после взгляд ведьмы заволокло сплошной чернотой.