— Я всего лишь ищу место для ночлега. Никому не хочу зла, — грубить ему не стоило, за всю дорогу это первое существо, которое я встретила. Не спугнуть бы коротышку, хотя у него есть какие-то явные предрассудки насчет человечества.
— Уезжай назад, тебе говорю. В нашем лесу люди долго не живут.
— Нет, назад я не могу, там мне больше делать нечего, я поеду дальше, — и я гордо подняла голову, показывая, что карлик меня не убедил.
— Вот упрямая баба, — он обреченно вздохнул, — Ну ладно, мне почему-то тебя жалко. Может, есть хочешь? — его настроение резко сменилось и на лице появилось подобие улыбки, которая тяжело ему давалась.
— Это было бы кстати, — я не ела уже сутки, это была первая стоянка за последнее время. Мысль об ужине заставила желудок исполнить серенаду. И стало стыдно, что мой провожатый ее слышит.
Он усмехнулся.
— Тебе понравится, только потом уезжай, нам тут неприятности из-за тебя не нужны. Пойдем, — он махнул рукой, призывая следовать за ним, — только не споткнись о моих братьев, они тебе этого не простят.
Я послушно аккуратно ступала, ведя лошадь.
Вся моя жизнь протекала среди людей, но таких маленьких я никогда не видела. Все они были примерно мне по колено. Их было много, и каждый был занят своей работой. Одни собирали ветки и палки, другие эти палки строгали остро заточенными маленькими ножичками, остальные укладывали их в связки и относили куда-то. Как раз туда меня и вел маленький человек. Когда мы, наконец, дошли, я поняла — они строили дома. Это были небольшие домики, хоть и все одинаковые, но они были красивые. Веточки лежали одна к одной, ровненько. Такие дома редко встретишь в деревнях. Дом, в котором мы жили, был неаккуратным, как будто вырублен на скорую руку. Я и сама не прочь жить в таком гномьем теремке, в своем собственном.
— Пошли, чё стоишь? Ааа, — недовольно брякнул он, — Засмотрелась?
— Да, никогда такого не видела, тут есть на что посмотреть.
— Это точно, — и он изобразил притворную улыбку. — Таких маленьких деревень по всему лесу очень много, — а потом старичок с ноготок помрачнел, — последнее наше поселение пострадало из-за вырубки лесов, пришлось перекочевать в другое место, вот теперь расстраиваемся. Мы живем мирно, никому не мешаем, поэтому большие жители леса нас не трогают, а вот люди… — Он не договорил, перевел мое внимание на другое, — вон, видишь, кострище, — и показал пальцем в сторону домика побольше, — там мой дом и моей жены. Правда костер маловат для тебя, но я думаю, ты и таким перебьешься.