Слёзы скатились по бледным щёчкам, упав на каменный пол подземелья, где они с братом нашли себе приют. Да, свет сюда почти не проникал, зато каким-то чудом сохранялось тепло. Не иначе где-то встроен поддерживающий температуру артефакт. Старый, судя по тому, сколько уже лет этому поместью, но всё ещё действующий.
— Мама, мамочка, — шептал Эд, метаясь в бреду. — Я не хочу туда идти. Не надо, пожалуйста, не отдавай нас…
Закрыв ладошками лицо, малышка разрыдалась. Слова брата всколыхнули в её памяти то, что она настойчиво пыталась забыть — чернильный барьер, призрачные тени, и злое лицо мачехи.
— Жизнь за жизнь, — словно обезумев, кричала она, подталкивая близнецов к барьеру, за которым появлялись и исчезали призраки. — Заберите их, и верните мне мою прежнюю жизнь. Я не хочу состариться в этой дыре из-за чужих детей. Это несправедливо. Я вообще не хотела выходить замуж за теневого дракона. Меня заставили. Забирайте их, меняйте судьбу…
И судьбу леди Ромилы изменили.
Ледяной вихрь, прорвавшись через защиту, закрутил её в водовороте, после чего утащил с собой за барьер, оставив перепуганных детей одних в тёмном лесу. А на следующий день Эдвин заболел.
«Жизнь за жизнь…», — снова промелькнули в мыслях страшные слова.
Призраки могут исполнять желания, так говорилось в книге, которую нашла мачеха в полуразрушенной библиотеке поместья. Вот только плата слишком велика.
Зато теперь малышка знала, что следует делать. Эдвину нужна мама? Нужна. И Ани её вернёт, чего бы ей это ни стоило.
Стащив с плеч старый пуховый платок, девочка заботливо укрыла им братишку и, выбравшись из подземелья, решительно направилась в лес, где над верхушками деревьев темнел барьер.
Весна уже вступила в свои права, но по ночам, как сейчас, землю накрывал холодный туман, спускавшийся с гор, стелившийся между деревьями и кустами. Но малышка не чувствовала холода. В её сердце пылала надежда, согревая и заставляя двигаться вперёд, к своей цели.
Ветки цеплялись за волосы и платье, будто пытаясь остановить. Но в поместье ждал брат, которому могла помочь только мама. И отступать Анитра не собиралась.
Последние шаги дались особенно тяжело. Одно дело бежать по лесу, зная, что не один хищник не посмеет к ней подойти, и совсем другое — стоять перед тёмным барьером, за которым пряталась неизвестность.