— Прошел инициацию, — хрипло ответил мужчина.
— То есть нашли свою пару?
— Нашел. Наконец-то нашел…
История первая
Подвал. Маленькое сырое помещение, пропитанное запахом плесени и прокисших солений. В грязно-серых клочьях десятилетней паутины мохнатой шубой запуталась пыль, украшая потолок темными гирляндами. В дальнем углу копошились мелкие твари, проникшие через щели в стенах.
Почуяв запах крови, сочившейся из разбитой коленки, они медленно приближались и попискивали, предчувствуя чудесный пир. Если эта свора набросится, сломанным ножиком, оставшимся еще от дедушки Васта, мне не отбиться. Раньше резчик создавал им фигурки из дерева и продавал на ярмарке, но срок службы железки истек, и дед, чуть подлатав старого друга, отдал нож мне — какое-никакое, а оружие. Еще бы правильно им воспользоваться.
Поднявшись с пола, я осторожно залезла на стоящую рядом бочку, застонавшую под моим весом. Главное не проломить прогнившие доски, а то не избежать новых ран. Подобрав под себя ноги и укутав их подолом юбки, я прикрыла глаза. Нежить шуршала внизу, но пока я ее не видела, можно было представить, что ее и нет. Интересно, сколько мне придется сидеть в подвале? Оставалось надеяться, что до ночи тетя вернется, и я смогу выйти из своего тайного укрытия.
Сняв с волос липкую паутину, я прислонилась спиной к холодной стене и тихо запела, стараясь отвлечься:
Подари мне крылья, небо,
Искупай в златых лучах.
Расскажи про быль и небыль
У камина, при свечах.
Забери с собою, ветер,
Через горы и моря,
Где закаты и рассветы,
Где рождается заря.
Подари мне сказку, солнце!
Жизнь — как книга на руках.
И у светлого оконца
Изгони из сердца страх…
Погрузившись в себя, я не расслышала шагов, а когда дверь отворилась, прятаться было поздно. На пороге стоял кузнец, сжимая пудовые кулаки и недобро улыбаясь. Нашел, все-таки.
— Пошли, — грубо бросил мужчина, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. — Вставай, иначе хуже будет.
— Арул, пожалуйста, уходи!
— Зря ты мне отказала! Зря…
Кажется, и вправду зря, вот только решения своего менять не собиралась. Прекрасно видела, что за человек наш кузнец, оттого и не пошла за него замуж, прилюдно отвергнув дары. Ох и зацепил же отказ Арула! С неделю он ходил за мной следом, уговаривая одуматься и принять предложение, а потом… Первый раз он напал на меня дня три назад, когда я шла к колодцу за водой. Хорошо, было раннее утро и на мои крики выбежали все деревенские. Старшие сыновья старосты оттащили Арула за частокол — потолковать, а младший проводил дрожащую меня до дома. Только, увы, не дошли до упертого кузнеца чужие наставления.