Лия тоскливо глянула на здание ратуши.
Зачем она послушалась и пришла сюда? Ответ очевиден: у нее нет выбора. Долина, в центре которой раскинулся город, окружена острыми пиками скал. Через них невозможно перебраться, если только ты не умеешь летать.
Она не умела. Поэтому даже не думала о побеге. Да и куда ей бежать?
Сейчас появится главный жрец, который объявит, что сокрытие зимней невесты карается смертью, и Барт своими руками вытолкнет ее вперед. А что будет потом?
Лия лихорадочно вспоминала, что говорилось в сказаниях. Кажется, жрецы должны подготовить невесту, обрядить. А потом ее прикуют к алтарю, и верховный жрец Праматери проведет особый свадебный ритуал, навсегда связывая горячее женское сердце с мертвым сердцем повелителя стужи.
Ее оставят в храме одну. На всю ночь. А потом?..
Что будет потом, Лия не знала. На этом местные предания обрывались. Но ни одна невеста из храма не вернулась это было известно всем. Они оставались там навсегда, мертвые или живые. И больше никто никогда их не видел
стигмы! ворвался в ее мысли зычный голос жреца. Если кто видел избранницу Снежного лорда и может указать на нее, пусть укажет!
На миг воцарилась тишина. Люди на площади смолкли, ожидая, кто же сознается.
Я могу! рядом закричал Барт и дернул Лию за руку. Вот она!
Толпа хлынула в разные стороны, а он толкнул жену в образовавшийся проход.
Та не удержалась на ногах.
Кто она, Барт Гейл? взгляд жреца прошелся по Лие.
Женщина упала на колени, едва успев подставить руки. Капюшон скрыл ее волосы и лицо.
Это моя жена! Лия Гейл!
Зачем ты обманываешь нас, Барт Гейл? жрец покачал головой. Повелитель выбирает только юных девушек, не познавших мужчины.
Я не вру! Смотрите, это она!
Лия вскрикнула, когда Барт сорвал капюшон с ее головы. Светлые волосы рассыпались по плечам и засияли красным золотом в свете закатного солнца. Но не это заставило толпу издать слаженный вздох.
Стигмы на щеках женщины искрились и переливались, словно присыпанные бриллиантовой крошкой. Так искрится и переливается на солнце только что выпавший снег.
Это она! крикнул кто-то. Смотрите! Повелитель стужи выбрал чужачку!
Толпа заволновалась, полетели изумленные возгласы. Даже верховный жрец застыл на крыльце, не веря своим глазам.
Повелитель выбрал мою жену, Барт приосанился, поглядывая на всех свысока. Но его рука продолжала крепко сжимать плечо Лии. Я жертвую свою женщину на благо нашего города!