Мачеха говорила так, словно меня здесь не было…
— Не мечом… а клинком, — поправила я. — И то редко им пользуюсь.
— И тебе ещё хватает наглости мне хамить? Гарольд, ты это слышал? Совсем не думает о нас.
Папа снова вздохнул и вытер салфеткой свои маленькие губы. Спорить с ней так же бессмысленно, как пытаться остановить снежную бурю. И он об этом знал, как никто другой.
— Дорогая, давай не будем делать из мухи слона. Пускай делает то, что хочет, прежде чем утратит свою свободу.
Мысленно танцую чечётку, но внешне сохраняю каменную физиономию. Он всегда на моей стороне, чтобы ни говорила эта змеюка.
— Ты просто не понимаешь, — снова начала та.
— Я прекрасно понимаю, что ты хочешь лучшего для нашей семьи, — перебил он. — Охота — единственное, что делает мою дочь счастливой, поэтому я не против, чтобы она училась в академии для охотников.
— Счастливой? Брак с принцем — вот что сделает её счастливой! Надеюсь, что она скоро поймёт, что репутация семьи важнее собственных желаний. Принц не позволит ей охотиться на ночных существ, — гневно процедила, бросая на меня колючий взгляд.
С трудом проглотив кусок омлета, проговорила:
— Дайте мне всего один год вольной жизни… Охота — это всё, что у меня есть. Я не опозорю наш род перед королевской семьёй. Обещаю вам.
Отец ласково улыбнулся.
— Но вот видишь, а ты переживала, дорогая моя. Она всегда была примерной и послушной девочкой. Эйлин нас не подведёт.
— Тихие эльфы — самые страшные существа на Земле. Никогда не знаешь, что от них можно ожидать.
Мачеха никогда не скрывала свою неприязнь ко мне. С первого дня нашего совместного проживания её слова были пронизаны холодом и сарказмом. Каждое утро начиналось с едких замечаний и руганей. Она упорно отказывалась признавать мои успехи, даже когда я занимала первые места в академии или получала похвалу от магистров. А каждый провал становился поводом для насмешек. Она следовала за мной, как тень, словно чудовище из детских сказок, которое появляется, когда гаснет последняя свеча. Конечно, я не ждала, что она меня полюбит и примет с распростёртыми объятиями, но мне хотелось бы хоть капельку уважения с её стороны.
— Привет, семейство Маттсонов! — бодро поздоровалась Бетани.
Мы все одновременно направили на неё растерянные взгляды. С тех пор как принц Трэвис отменил их помолвку и выбрал меня вместо неё, она не выходила из своей комнаты.