Олелько остолбенел. У Немиры сжалось горло, отказываясь пропускать воздух. У берега, по колено в лунной дорожке стояла светловолосая девочка весен пяти. Она тянула тоненькие бледные ручки. Сомнений не осталось – это была сестра Олельки, та самая, что утопла в реке две зимы назад.
– Олелько, братец милый! – певуче заговорила кроха. – Неужто не признал? Иль не рад мне?
– Данутка, – прошептал тот и сделал шаг навстречу.
– Родненький, холодно мне без тебя, плохо на дне речном. Иди сюда, согрей теплом своим.
– Стой! – крикнула Немира и обхватила Олелько за пояс. – Это русалка! Не смотри ей в глаза – зачарует!
Но тот словно не замечал потуг девицы, тянувшей его назад.
– Помнишь, как ты мне свой тулупчик давал? – меж тем заговаривала водяничка.
Даже когда на помощь подоспела Яринка, подружки все равно не могли справиться с дюжим молодцем. Его немигающий взгляд не сходил с утопленницы.
– Немира, еще один шаг, и он…
– Закрой ему глаза!
Яринка прижала ладошки к лицу зачарованного, но тут же была отброшена в сторону. Хорошо, хоть за черту не выбросил.
– А как от бешеной собаки спас, помнишь? И теперь спаси!
Немира изо всех сил пыталась удержать Олелько в одиночку – тщетно, он переступил черту. Она огляделась, но прочих русалок и след простыл.
– И теперь спасу!
– Ой, мамочки! – затравленно пропищала Яринка.
– Иди сюда, Данутка… – позвал завороженный, раскрывая объятия.
– Братец мой милый, – пропела девочка.
Немира в ужасе наблюдала за Олелько, ожидая, что русалки вот-вот вынырнут. Данутка ощерилась, обнажив острые, невероятно длинные клыки. Но братец точно и не заметил того, бормоча, словно теряя остатки разума:
– Иди… спасу… сестричка…
– Нет, Олелько! Вернись! – едва не лопалась от крика Немира.
– Милый мой, братик! – Данутка улыбнулась неестественно широко – показалось, ее голова вот-вот распадется надвое.
– Ой-ой-ой, пропадет… – стенала Яринка, скрутившаяся в клубочек.
Немира сглотнула, покосилась на реку – подозрительно спокойно – подхватила палку, которой недавно разводила камыш, но быстро поняла – до Данутки не достать. Зато…
– Да очнись, ты, балбес!
Палка опустилась прямо на курчавую макушку. Но в себя молодец так и не пришел.
Данука двинулась ему навстречу.
– Братец мой! Мой!
От жуткого шепота у Немиры волосы встали дыбом. От былой певучести не осталось и следа…