… Мир, наконец, перестал кружиться и отрезвил её острым запахом водорослей... Море! Но другое… Незнакомый берег. Предутреннее небо. Чужие звёзды.
«Что это за место? Явно не Нерин».
Этра вскочила, всматриваясь в темень… Поразмыслив, пристегнула к поясу «открыватель» и пустилась вдоль берега на разведку, с наслаждением вдыхая ароматы моря…
Что ж, возможно на этот раз она вернётся не с пустыми руками, «упав на хвост господину случаю», как шутили взломщики.
Тёмные волны шурша накатывали на берег, оставляя извилистые отпечатки. Мягко белели ракушки; в свете гаснущих звёзд поблёскивали камешки.
Этра доверяла морю. Океанская стихия крепко просолила её кровь через родство с неринскими мореходами. Ранние детские воспоминания и годы взросления были наполнены шумом прибоя, солёным ветром и гудом тугих парусов на мачтах пиратского амалькоута…
Чернота ночи понемногу размывалась утренней синью. И первые проблески солнца вырвались из-за горизонта. В предрассветном сумраке подступили очертания береговых скал, и песок под ногами сменился травой. Узкая, серая в полумраке тропинка обогнула утёс, проползла меж камней и упёрлась в скалу. Тем временем совсем рассвело, обозначив выбитые в уступе ступеньки, и Этра бесстрашно взобралась на самый верх.
Посреди широкой площадки высилось полуразрушенное строение без окон, с дырявой крышей и косым провалом вместо двери. Рядом кучами громоздились куски кладки и штукатурки. Но прежде чем осматривать руины, Этра глянула вниз с обрыва…
Под ногами раскинулся полуостров. Берег напоминал золотую подкову, оплавленную морем. Волны плескались, окрашенные восходом в немыслимые тона. Взгляд перенёсся дальше, скользя по чёрным скалам, зернистому песку, мимо травянистых дюн, и остановился перед лесной полоской у горизонта. Красивый Мир, очень похожий на обычные реальности Мироздания. Хотя, что-то в нём было не так… На миг захватило дух от высоты, близости неба и неразгаданной тайны… Этра обвела глазами полуостров, обрамлённый кружевами морской пены, и отступила к развалинам.
Задержав дыхание, шагнула в таинственный проём и застыла на пороге, чуть не наступив на ворох грязного тряпья. Ворох пошевелился, застонал, повернулся и обзавёлся человеческим лицом. Этра вздрогнула и попятилась, но человек больше не двигался, и она присела, чтобы его рассмотреть… Бледный мужчина с мокрыми волосами, в изодранной одежде. Вроде бы не опасный… Живой. Дышит. Только без сознания. Она осторожно притронулась к лохмотьям, коснулась чего-то липкого и отдёрнула руку. Кровь!