***
— Серебряный бастард переходит границы, — прошипел советник, появившись из-за плеча короля, как только двери за Дереком захлопнулись.
— Брось, Шепп, я думал, все пройдет хуже. Я кормил его завтраками несколько лет, его клинки защищали столицу от горцев, а серебро текло в казну.
— Жила истощилась, а жалкий клочок земли, что достался ему от папаши, не идет даже в сравнение…
— Никто и не сравнивает. Малыш Дерек был полезен, но я рад, что все так обернулось.
— Но Лилейна…
— Толстая тупая девка. Копия своей мамаши, — поморщился Альфин.
— Ты не видел ее несколько лет.
— Увижу уже завтра. Кто знает, может, для нее, да и для нас, все сложится неплохо, — он задумчиво потер подбородок, испачкав его кровью, опомнившись, отдернул руку. — В письме говорится, что дракону нужна невеста. Королевских кровей. Не жертва — невеста. Так что, быть может, он не сожрет ее. Или, хотя бы, не сразу… Куда выгоднее породниться с драконом, чем с бастардом, пусть даже и серебряным. Этот союз мог бы изменить весь мир…
— Думаешь, дракон — обычный перевертыш?
— Это ты должен думать, — скривился Альфин.
— Все сведения о драконах чрезвычайно зыбки. Когда-то все земли континента принадлежали им, они правили в этом самом замке, но, по-видимому, не слишком дальновидно. В войне пепла драконы пали, и не появлялись больше трех сотен лет. Болтают, что дракон — проклятье лесного народа. Месть выживших в войне.
— Никто не выжил, — буркнул Альфин. — Враки это все. Я был там, когда мы брали дикий лес. Лесные люди не убегали, не прятались. Маленькие, как дети, хрупкие. Злые, как бешеные псы. Завораживающе, — он прикрыл глаза. — Последние сражались в храме. Дивные мастера эти дикие! Каменные плиты на полу были подогнаны так плотно, что в стыки и ноготь не всунешь. Кровь не впитывалась — так и текла рекой, сапоги замарались до щиколоток… В любом случае, даже если бы не пришло письмо, я не собирался отдавать Лилейну Дереку. Уверен, что сразу после их свадьбы я бы скоропостижно помер.
— Я так не думаю, — задумчиво произнес советник.
— Да ты что! — процедил Альфин. — Дерек пытал собственного папашу, чтобы тот признал его наследником. Это всем известно. Камешек в его кольце удобно ткнуть под нос сомневающимся — и только. Думаешь, рука бастарда дрогнула бы у моей груди? К тому же его любят! Если бы он сел на трон вместо меня — никто бы и не пикнул. Серебряный бастард, сверкающий клинок…