И вот теперь Оливии предстояло отыскать волшебный куст, оборвать его цветы и раз в неделю ополаскивать голову отваром из огненных лепестков. Как выяснилось из справочника, волосы человека или шерсть животного, вымытые златоцветом, начинали расти с невообразимой скоростью и обретали поистине пламенный блеск. Именно так много столетий назад была создана легендарная жар-кошка, личный фамильяр великой королевы Бельтриче, правившей этими землями на самой заре времен.
Оливия ухватилась за свой последний шанс мертвой хваткой. Лепестки златоцвета могли спасти сейчас ее жизнь. Если суметь отыскать их, то у ведьмы будет время на то, чтобы вернуть себе волосы и волшебную силу.
Оливия изучила все карты путешественников и дневники травников. Ей даже удалось поговорить со старшим преподавателем кафедры магической ботаники. Этот сухопарый строгий мужчина, больше похожий на музыканта, чем на садовника, своими глазами видел огненный златоцвет. Дважды! Он сочувственно хмыкнул и поправил очки на кончике длинного носа, когда Оливия изложила ему суть своей беды. А потом, не сказав ни слова, вынул из дальнего ящика и отдал девушке свою личную карту. Ту самую, которую начертил в последнем неудачном походе за златоцветом. Капризные яркие кустики встречались в этих гористых лесах восемь лет назад. Оставалось надеяться, что за прошедшие годы там ничего не изменилось. Оливии нужно было просто добраться до нужного места и обшарить без малого весь лес.
***
Именно поэтому Оливия уже вторую неделю жила в глухой непролазной чаще. Так далеко от городов и селений, что и представить страшно. По мнению столичных студентов, лес был жутко дремучим. Хотя ведьма иногда снисходительно думала, что эти людишки готовы назвать дремучей и жуткой любую рощицу, где встретят кого-то пострашнее барсука. А в этом месте водилось всё. Теплый край, много сочных ягод и сладких кореньев, много дичи, насекомых и птиц. Как тут не расплодиться и не разгуляться? Кабаны, олени, волки, лисы. Оливия несколько раз издалека видела пуму. Встречались и следы медведя. Но, к счастью, редко.
Однако главной бедой юной путешественницы стал не медведь и не волк, а проклятый енот. Этот лесной бандит пронюхал про человеческое жилье и теперь совал свой любопытный нос во все, что только видел на поляне. Лез в палатку, тянул цепкие лапы в рюкзак, крал ложку и котелок, разворовывал еду и сладости, которые Оливия берегла на черный день. Вечерами и ночами, когда ведьма была в лагере, полосатый разбойник не слишком безобразничал. Опасался. Но на рассвете, едва девушка уходила в лес на поиски златоцвета, наступало время безудержных краж. И как Оливия ни пыталась спрятать продукты и защитить личные вещи — ничто не спасало от полосатой беды. А сегодня утром ведьме даже позавтракать не удалось. Потому что проклятый зверь окончательно обнаглел. Он добрался до мешка с провиантом, который девушка подвесила на веревке между деревьями. Как подлый вор, прополз вниз головой, разгрыз холщовую ткань, вывалил последние запасы еды на землю и изжевал все насмерть. Обмусолил колбасу, покусал сыр, даже сухари испортил, потоптал и раскидал. А сласти сожрал без остатка.