Поразмышлять еще о своей безрадостной судьбе мне помешало шуршание в кустах. На пологий берег, хрустя яблоком, вышла невысокая, усыпанная веснушками девица, русая ее коса задевала траву, и я невольно загрустила. У меня ведь такая же была совсем недавно. Длинная, густая, красивая. Гордость моя.
— Звал? — дружелюбно поинтересовалась девица, с любопытством поглядывая на меня. В простом платье до земли из небеленого льна, без обережной вышивки или хоть каких-то украшений, она выглядела удивительно юной и красивой.
— Знакомься, Варенька, Милада нам новую утопленницу принесла, — с настораживающей нежностью произнес Водяной. И обратился ко мне, уже не так мягко: — И ты знакомься, неразговорчивая. Варвара, дочь мельника. Три года назад мне ее русалки принесли, тоже в реке чуть не утопла, от постылого спасаясь. Отец ее за сына кожевенника выдать хотел, а у нее другие планы на жизнь были. Варя у травницы в помощницах ходила, желала людям помогать. Теперь со мной живет.
Я решительно не верила своим глазам. Девка была румяная, круглолицая, довольная жизнью и своим, в общем-то, незавидным статусом пленницы Водяного. А еще она была живая…
— Что тебя так удивляет? — спросила Варвара. Без страха или хотя бы опасения, она подошла к Водяному и совершенно естественно, казалось даже не задумываясь о том, что делает, оперлась о его плечо, чтобы присесть рядом.
Я бы молчала, но она же была человеком, она была живая, и она не боялась нечисти, что, так легко перехватив руку с яблоком, отхватила острыми зубами внушительный кусок… И я не выдержала:
— Да как так-то? Это же невозможно!
— Сама так же думала, — кивнула она, — но все оказалось немного не так, как мы привыкли считать.
— В смысле?
— Людей мы едим, — ответил за девушку Водяной, — но без надобности не убиваем. И если бы необходимость была, легко бы от вашего мяса смогли отказаться.
— Но необходимости нет, — подхватила Варвара. — Мы их боимся, они нас едят. Замкнутый круг какой-то. И исправить это невозможно.
— А если бы мы вас не боялись, вы бы нас не ели? — с сомнением спросила я.
— Именно так, — кивнул Водяной. — Но вы нам не верите, боитесь нас. Так зачем себя ограничивать? Раз уж оценить этого никто не сможет.
— Почему? — не поняла я. — Можно же все рассказать. Нужно лишь узнать друг друга получше, всего делов-то! А вы нас вместо этого едите.