— А кто на такое решится? — с нескрываемой иронией спросил Водяной. — Кто согласится узнать нас получше?
И я ему ответила. Смелости хватило на придушенное:
— Я могу, — но и это уже была победа над собой.
Невольно втянув голову в плечи, я ждала, что он сейчас на меня набросится. В горло вгрызется своими острыми зубами или сразу в реку потянет, топить…
Водяной рассмеялся.
— Ты?
— А что? — я уже загорелась идеей и даже приблизительно представляла, с чего все начну. — Я грамоте обучена. Все запишу и царю нашему на суд отдам.
Перед глазами уже маячил надежный и безопасный способ вернуться домой.
— Девочка, — покачал он головой, но я уже не обращала внимания на его снисходительное недоверие.
— Василиса, — представилась я, думая о том, что, возможно, действительно смогу целой и невредимой в родной дом вернуться. Ушатом холодной воды окатило запоздалым и робким опасением: при условии, что все это правда и меня не обманывают.
— Что вы можете мне о себе рассказать? — отмахнувшись от страхов, я решительно тряхнула головой.
Я справлюсь, иначе никак.
***
Идея моя была встречена снисходительным недоверием, но губить ее на корню Водяной не стал… На самом деле ему просто Варвара не дала возможности высказаться.
— А ведь это чудесная задумка! — обрадовалась она.
И, в общем, все. Воодушевление ее было единственным и главным доводом для Водяного согласиться. Сговорились мы на том, что сейчас я выслушаю его историю жизни, запишу все, а потом в люди пойду, глаза им на правду открывать…
Как заверила Варвара, начинать и правда лучше с Водяного, остальная нечисть может не разделить наше стремление примирить Тринадцатое государство со всеми остальными.
Я не возражала и уже предчувствовала, как после короткой беседы с Водяным вернусь домой… честно попытаюсь все батюшке разъяснить про нечисть, а там уж как судьба сложится. Главное — из этих страшных земель вырваться.
Заразившись энтузиазмом Варвары, две кикиморы нашли мне бумагу, русалки отыскали писчее перо и не поленились даже лешего заставить мне дощечку для бумаг выстругать, чтобы я могла со всеми удобствами опрашивать их хозяина.
Расположились мы под березой, недалеко от озера. Я с бумагой, пером и лукошком ягод, что притащила для меня смущенно хихикающая, зелененькая и тощенькая, по-подростковому нескладная кикиморка. Задобрить, стало быть, пыталась, чтобы я покрасивше про Водяного все написала.