Девушка успела кивнуть, как нас уже позвали во дворец, сообщив, чтобы вещи мы оставили в парке. Я послушалась, успев заметить, как на моей сумке появилась бирка с моим именем.
Внутри было так же ослепительно, как я себе представляла, но я старалась все же не пялиться восторженно на обстановку. Самое интересное, что комнаты и коридоры, которые мы проходили, не были вычурными, наоборот, обставлены дорого, но со вкусом.
Наконец мы оказались у больших двустворчатых дверей, перед которыми стояла статная молодая женщина в красивом повседневном платье. Её светлые волосы были уложены в высокую прическу.
— Приветствую вас на отборе, — тепло улыбнулась она. — Меня зовут леди Велмия, я распорядительница. Со всеми вопросами можно обращаться ко мне. Самое главное, что вам нужно знать: все правила устанавливает Его Величество. Испытаний пять, первое состоится уже через несколько дней. Но Его Величество может исключить из отбора любую девушку в любой момент времени.
— Даже сейчас? — ахнул кто-то рядом со мной.
— Особенно сейчас, — неодобрительно посмотрела в ту сторону Велмия. — И постарайтесь не выкрикивать с места, император этого не любит. Итак, повторяю, Его Величество может прекратить участие для любого количества претенденток в любой момент времени. Пожалуйста, воспринимайте исключение с достоинством, слёзы и истерики могут только ухудшить ситуацию.
Куда уж хуже? Я мрачно смотрела на распорядительницу. Значит, даже если я очень постараюсь, могу всё равно вылететь через пару дней или сегодня? Обидно!
— Есть вопросы? — спросила Велмия, но все были взбудоражены её словами, и никто ничего не спросил.
— Ну что ж, — вздохнула она. — Начинаем.
И двери отворились. Велмия зашла первой, а мы пошли за ней стайкой, как утята за уткой.
Это оказался тронный зал. Нас провели почти до самого трона, у которого стоял Дегасар Лимеррийский. Велмия отошла, а мы все замерли небольшой толпой при виде императора. Красивый мужчина, конечно, короткие черные волосы, дорогая парадная одежда, скрывающая мощную крепкую фигуру. Но у меня при виде него задрожали ноги, а во рту пересохло, как в пустыне.
Чуть в стороне я заметила вдовствующую императрицу Иланору. Женщина разглядывала нас с какой-то обреченностью и жалостью. Странно.
Я насторожилась. Рядом со мной оказалась Наися, и мы успели переглянуться, прежде чем Дегасар заговорил.