На полу старой веранды по-прежнему валялись прошлогодняя листва и потемневший от пыли тополиный пух. От каждого шага доски прогибались и словно заходились в нервной дрожи. Обшарпанная входная дверь, прежде намертво заколоченная крест-накрест, оказалась раскрытой настежь. Посреди холла с темной лестницей и ободранными стенами зияла проломленная дыра.
С усмешкой я посмотрела на порог. Он считался красной линией, разделом между светом и тенью, который не следовало переступать. По крайней мере без разрешения хозяина.
Ведьмаков я, конечно, не жаловала, и уродливый забор посреди огорода бесил меня неимоверно, но кое-какие представления о хороших манерах имела. Пусть они мне и претили. Закон о политесе, чтобы его демоны разодрали, никто не отменял.
— Кто есть? — позвала громко, но дом отозвался печальным молчанием. — Эй, сосед, к тебе гости пришли!
За спиной раздалось сдержанное покашливание. Я обернулась. Ведьмак незаметно появился откуда его не ждали, в смысле, демон знает из какой дыры, но точно не из той, что украшала холл. Некоторое время мы молчали и разглядывали друг друга.
У него было хмурое, но выразительное лицо. Рыжевато-каштановые волосы торчали в беспорядке. Челюсть покрывала трехдневная щетина. Светло-карие глаза смотрели тяжело и пристально. Развязанный ворот измусоленной рубахи открывал три зарубцевавшихся шрама, похожих на следы от звериных когтей. В руке он держал топор…
Не то чтобы наличие топора меня беспокоило, но некоторую напряженность в обстановку вносило.
— Приветствую темного в Круэле, — проговорила я ритуальную фразу, как и велел королевский указ (да-да, правила общения в нем тоже прописаны). — Надолго ли в наших краях?
— Приехал в родовое гнездо, — кивнул он в сторону дряхлого дома, четко обозначив, что не считает себя временным гостем.
— Значит, всерьез и надолго, — нарочито пробормотала я себе под нос.
Хоть бы одна сволочь из целого бестиария любимых родственников тонко намекнула, что раньше в Круэле жили темные! Я-то гадала, когда с гордым видом покидала родной замок Истван, почему никто не плюнул мне в спину. Оказывается, плюнули и, поди, гаденько радовались.
— Давно здесь поселились светлые? — пристраивая топор к лестнице, искоса глянул сосед. Голос у него был замечательный, мягкий, вкрадчивый. Даже жалко, что такой достался именно ведьмаку.