— А ты упорно отказываешься уходить, — фыркнул сборщик душ.
— В отличие от некоторых, мне моя жизнь очень даже по нраву. Меня в ней все устраивает. Ну, кроме скуки, конечно. И раз уж Олег вернулся, то я, разумеется, снова откажусь от вашего щедрого предложения, господин собиратель. Оле-е-ег… эй, Олег! Ты в порядке?!
Я так же вяло мотнул головой.
— Нет, а что?
— Ты там это… ну… скверно выглядишь.
— Да с чего бы ему выглядеть хорошо? — не преминул съязвить Шэд. — Он на себе, считай, девять душ в одиночку тянет. И до сих пор отказывается избавиться от балласта!
— Каких еще душ?! — хором спросили мы с Максом. — Какого балласта?!
На что собиратель одарил меня совсем уж укоризненным взором, после чего щелкнул пальцами и… я глазам своим не поверил, когда глянул вниз и обнаружил, что возле его ног, как в самый первый раз, медленно и устало кружатся восемь крохотных, едва различимых в темноте черных пятнышек.
— Боже мой… Шэд!
— Забирай своих зверей, — неприязненно буркнул сборщик, отступая в сторону. — Кормить их на расстоянии — та еще морока. Если бы ты забрал их сразу, еще куда ни шло. Но тянуть из тебя силу из такой дали… признаться, я удивлен, что ты еще ходишь.
Я вздрогнул, когда пятна с устрашающей скоростью ринулись в мою сторону. Неверяще подставил ладони. И вздрогнул повторно, когда все восемь с готовностью запрыгнули мне на руки и обдали кожу легким холодком.
— Первый, Второй, Третий…
— Они вернулись в то же утро, как ты исчез, — тихонько сообщил Макс, пока я в дикой, почти невозможной надежде рассматривал льнущих ко мне улишшей. — Слабыми, едва живыми…
— Да что им сделается? — проворчал Шэд, демонстративно отряхивая кружевные манжеты. — Хозяина они нашли и признали, так что, пока он жив, никуда от него не денутся.
— Но я видел, как они умирали, — с трудом выдавил я перехваченным от волнения горлом. — Их же у меня на глазах… одного за другим… я слышал, как им было больно!
— Терять форму всегда больно. Но если бы ты внимательно меня слушал, то давно бы вспомнил: улишши — паразиты. Таких в твоем мире называют энергетическими вампирами, поэтому, даже обретя плоть, они не изменят ни своей сути, ни первоначальных свойств. А в случае потери физической оболочки снова вернутся в исходное состояние. Как и ты, если тебя лишить личины, превратишься обратно в нурра. Теперь дошло, почему ты едва ноги таскаешь даже на том питании, которым обеспечила тебя нурра?