– Да нет, что ты, – поспешил заверить гость. – Так… не шибко приятную. Сейчас, погоди, грамоту достану…
– Давай на словах сначала, мне на ухо, – остановил его голова. Читать тсарский приказ за поминальным столом было как то неловко – хотя бабка Шула, наверное, не обиделась бы. Без нее ни одно вече не обходилось.
Гонец понимающе кивнул, убрал руку от пазухи и наклонился к весчанину:
– Тсарь городские стены укреплять желает. Требует от каждой вески по три человека и телегу с коровой.
– Что, насовсем?! – охнул голова.
– Не, в грамоте прописано – только на лето, – поспешил успокоить гонец. – Ну помнишь, в том месяце военный налог собирали?
– Такое забудешь… – проворчал весчанин. – Чего ему, горожан мало?
– Выходит, мало, – развел руками гость. – В Макополе из четырех сторожевых башен одна до сих пор в руинах лежит.
– Ну и что? Полежала б еще чуток.
– А вдруг война? – припугнул сидящий рядом тсец.
– А чего, все таки будет?! – насторожился голова.
Другой ратник ткнул болтливого собрата локтем и веско сказал:
– Еж лисицу раз в месяц видит, а колючки каждый день носит. Вот и нам всегда готовыми быть надобно.
– А телега зачем?
– В обоз, камни и бревна возить. Можно старую, неказистую, лишь бы крепкая была.
Голова нахмурился. Не было печали! Летом в веске работы с зари до зари, а тут тсарь со своими стройками. Хорошо хоть отсеяться дал. Но если задержит мужиков до зимы, кто урожай собирать будет? Дрова запасать? В большинстве дворов только один кормилец, а где два три, там и нахлебников о го го: дети мелкие, старики. Поможем, конечно, всем миром, но тяжковато придется…
– Жребий киньте, – посоветовал гонец. – Так оно честнее всего выйдет.
– Да уж разберемся, – в сердцах огрызнулся весчанин, хоть сердиться на тсарского посланника и не полагалось. Знали бы – точно на жальнике отсиделись бы! Даже переночевали.
Голова встал, по обычаю грохнул об землю кружку. Та, зараза, не разбилась, а подскочила и закатилась под стол. Дурной знак…
– Хольга прислала – Хольга призвала, – громко объявил он. – Пусть тебе, бабушка Шула, в небесном Доме будет лучше, чем в земном, а мы уж тебя не забудем и попозже непременно в гости зайдем.
Вслед за ним стали подниматься остальные весчане.
Голова выждал, пока не разлетится вдребезги последняя кружка, и сумрачно продолжил: