Наконец, гостям было предложено проследовать в столовую. Разумеется, мистер Ходжкинс уселся возле Шарлотты, но он явно не собирался ограничивать себя беседой только со своей избранницей. Обеды миссис Феллоуз никогда еще не проходили столь оживленно, но даже в общем гуле было слышно, как мистер Ходжкинс извещает всех желающих его послушать о том, сколь долог и труден был его путь, и как он счастлив наконец преклонить усталую главу у милому ему порогу.
- Мисс Шарлотта совсем не выглядит довольной, - заметил Генри Говард, сидевший рядом с леди Гренвилл.
- Мне кажется, она потрясена не меньше, чем ее отец и мачеха, - вполголоса ответила Эмили. – Они как будто вовсе не ждали его появления.
- Уверен, это заметили все, кто был в гостиной, - согласился Генри. – Может быть, между ними случилась размолвка, и он приехал, чтобы примириться?
- Навряд ли мы узнаем какие-либо подробности их помолвки. Шарлотта так и не обрела близких подруг среди наших молодых леди, а ее мачеха приложит все усилия, чтобы оставить все распри за закрытыми дверями своего дома.
- Ему явно недостает хороших манер.
- Мы не знаем, в какой семье он вырос, какое воспитание получил. Феллоузам придется что-то рассказать о нем, если они хотят, чтобы его принимали их соседи.
- Я не слышал прежде ни о каких Ходжкинсах, - Генри посмотрел на миссис Феллоуз. – Мачеха Шарлотты старается скрыть свои эмоции, но получается у нее не слишком хорошо.
Говард был прав. Сегодня миссис Феллоуз меньше всего напоминала мраморную статую, Эмили еще никогда не видела на ее лице столь живого выражения. Вот только прочесть его было трудновато. Расстроена она тем, что ее безупречный прием испорчен неожиданным визитом, рассержена на мистера Ходжкинса или… напугана?
- У меня складывается впечатление, что Феллоузы не ожидали когда-нибудь вновь увидеть мистера Ходжкинса. Могла ли Шарлотта разорвать помолвку втайне от отца и миссис Феллоуз?
- Такое вполне возможно, - тут же согласился Генри. – Мисс Феллоуз могла, например, написать жениху, а он поторопился приехать сюда, чтобы восстановить отношения.
- Вот только почему…, - задумчиво протянула леди Гренвилл.
- Она могла его разлюбить. И полюбить кого-то другого, - с легкостью предположил ее собеседник.
«Может ли Ричард Соммерсвиль быть этим другим? По сравнению с ним мистер Ходжкинс весьма жалок, но он может обладать огромным состоянием и быть привлекательным в глазах Феллоузов. Правда, по его костюму этого не скажешь, но ведь он только что с дороги… Пожалуй, сегодня неподходящий день для откровенного разговора с мисс Феллоуз. Ричарду придется подождать. Как же он будет огорчен, когда обо всем узнает!»